Оба этих торговых пути пересекались в Тортуке. Поселение расположилось на единственной доступной для тяжелой техники дороге, идущей через кислотные топи. Болота, начинавшиеся дальше, растянулись на несколько тысяч квадратных километров, бывшие последствиями аномалии или когда-то прокатившегося здесь Катаклизма. Полуразрушенные корпусы древних небоскребов, затонули в кислотных болотах, настолько едких и ядовитых, что были способны за несколько минут полностью разъесть даже укрепленный защитный костюм. Через них пролегало несколько бродов, но только один, представлявший собой подвесную эстакаду старого города, каким-то образом сумевшую сохранить свою целостность и не развалиться ни от разъедающего действия болот, ни от времени, ни от Катаклизма, практически разрушившего все остальное, был самым коротким. Только двигаясь по этой старой трассе, машины могли пройти через болота, не затрачивая несколько суток на объезд. Конечно, этот путь не был безопасным, племена мутантов, живущих в развалинах небоскребов и приспособившиеся даже к ядовитым болотным парам, нередко нападали на конвои, охотясь даже не столько на товары, сколько на самих людей. В болотах практически не было никакой живности, за исключением нескольких хищных видов, охотившихся на все живое, так что мутантам пришлось стать каннибалами, чтобы выжить.
Сам по себе Тортук был примечателен лишь единственным зданием в самом центре поселка. Небоскреб был построен еще до катаклизма в старом городе. Каким-то чудом уцелевший и теперь полностью восстановленный и укрепленный, он дал начало современному поселению. Когда-то в древности это здание, наверное, было офисным или деловым центром, вынесенное далеко за пределы высотной застройки других кварталов, одиноким пиком возвышавшееся среди невысоких жилых зданий, складов и гаражей. Именно отдаленность от центра и сохранила его, когда город превратился в развалины, надо было только провести косметический ремонт, чтобы снова его заселить. Первоначально внутри здания находился небольшой военный гарнизон, контролировавший пересечение двух столь важных торговых путей, но постепенно оседавшие под защитой военных поселенцы превратили его в настоящий огонек жизни посреди безлюдных пустошей. Позднее, когда военный гарнизон Тарратоса оттуда вывели, а власть в Тортуке перешла к клану Горци, небоскреб превратился в их личную цитадель.Трехкилометровая башню гордым и ярким пиком поднималась над поселением, разросшимся у его основания.
Конвой остановился на самой окраине, на одной из автостоянок возле Западного форта за чертой укреплений Тортука. Жилые и торговые кварталы, расположенные вокруг небоскреба, защищали два уровня невысоких стен, собранных из тех обломков, что можно было обнаружить в окружающих развалинах, начиная от секций бетонных стен и заканчивая корпусами старых автомобилей, уже ржавых и смятых. Ни о какой правильной планировке укреплений здесь никто даже не задумывался, идущие от форта к форту стены, закрывающие центр Тортука, росли совершенно бспорядочно, отличаясь друг от друга как по высоте, так и по степени надежности. На самом деле, высокие и хорошо укрепленные стены городку были не так уж и нужны, потому что на Тортук практически никто не нападал, за исключением свор мутантов и диких тварей, но с ними отлично справлялись разъезды клана.
За крепостными стенами находилась едва ли половина всего поселения, большая же часть представляла собой хаотично разросшиеся в разные стороны улицы и кварталы, где оседали новые поселенцы, прибывающие сюда по обоим торговым путям. В сам Тортук их не пускали, не допуская перенаселения, из-за этого они обосновывались вокруг его укреплений, рассчитывая на защиту пулеметных вышек и ракетных установок внешнего периметра.
Бывшие наемники или бандиты, брошенные на произвол судьбы, бойцы разграбленных караванов, беженцы-переселенцы, беглые преступники и дезертиры и прочий многочисленный люд, кочующий по торговым трактам в поисках пристаниша. Многие оставались именно здесь; и, если за крепостными стенами Тортука действовали хоть какие-то законы, то в пригородах о них даже не вспоминали. Единственным главенствующим здесь правом было право силы.
Неудивительно, что для своей остановки Горлодер выбрал именно это место. Здесь не было городских властей, ни Тарратос, ни Линдерин, ни какой-либо другой город не имели в Тортуке своих представителей, слишком вольные люди здесь жили. И с другой стороны, клан Горци, объявивший себя властителем Тортука, отлично понимал, что нельзя нарушать устоявшегося перемирия с этими городами. Поскольку даже все бойцы клана не смогли бы выдержать прямого столкновения с вымуштрованными и вооруженными до зубов боевыми частями городских гарнизонов. Любой, кем бы он ни был, горожанин, дикарь или простой путешественник, мог рассчитывать здесь на теплым прием, свободное место в ближайшем постоялом дворе и на кружку местного грибного пива в харчевне. Конечно, при условии, что сможет за все заплатить и предварительно не получить кинжал в спину в темной подворотне.
Конвой остановился в Тортуке для дозаправки и ночевки, через болота следовало двигаться, подготовившись к любым опасностям, а для этого водители и стрелки должны быть сытыми и хорошо отдохнувшими. Рейвен это отлично понимала, поэтому наверняка знала, куда первым делом направятся все, кто не будет занят охраной машин с рабами. Либо в бордель, либо прямиком в ближайшие таверны, где и проведут все свободное время. Скорее всего, там же будет и сам Горлодер, так что при машинах останется самый минимум охраны. Отличая возможность для попытки побега.
Отсутствие какой-либо защиты на улицах делало их потенциально опасными для здоровья местами, даже легкий ветерок нес с собой зараженную пыль и ядовитые испарения с болот. И если в самом Тортуке от этого хоть как-то защищали стены укреплений, то в пригородах каждый беспокоился о решении подобных проблем самостоятельно. Большинство прохожих передвигалось в защитных костюмах, закрывая лица масками респираторов и противогазов, в тяжелых просвинцованных плащах и перчатках, другие, более бедные, быстро перебегали к подветренным сторонам домов, добегая до нужной двери и тут же в ней исчезая. А некоторые, родом, скорее всего, из племен дикарей, живущих в пустошах и давно привыкших к подобным вещам, не обращали никакого внимания на ветер, пыль и гнилостное дыхание болот.
Портить товар, выгнав людей на продуваемую со всех сторон автостоянку, работорговцы не хотели, но и душить их в фургонах с отключенной вентиляцией, работающей исключительно при запущенном двигателе, тоже было опасно. Многие могли просто не пережить такой ночевки, а трупы продавать сложнее. Так что всех пленников согнали в несколько больших каменных сараев на краю автостоянки, заперев и выставив у дверей охрану. Здесь тоже было темно, тесно и душно, но все же не так, как в фургонах, больше похожих на душегубки.
— Как вы? — Рейвен все-таки смогла найти своих товарищей, загнанных в один сарай с ней. Дор и Тахмира выглядели немного увереннее, чем обычно, а вот Родо, горестно гукая, покачивал на руках Гвиндо, лежащего без движения. Заметив это, девушка сразу поинтересовалась. — Что с ним?
— Зажали в общей давке, — развел руками Дор, — даже сами не заметили, как все получилось. Ему же тяжелее нашего пришлось, с его размерами-то… Будем надеяться, что придет в себя. Так вроде дышит, хотя я боюсь, что у него ребра сломаны… — бывший наемник пожал плечами и тяжело вздохнул. — Ладно, сама скажи, что думаешь по поводу всего этого?
— Нужно бежать, — кивнула Рейвен. — Я здесь была прежде и в общих чертах представляю, чего можно ждать. Не думаю, что будет более подходящий шанс. Бандиты отправились упиваться в таверну и людей в охране будет минимум. Зная местные нравы, я уверена, что сторожить будут не нас, а грузовики. Людей вывести незаметно вряд ли получится, а вот что-нибудь открутить с автомобиля для местных не проблема. Если все получится, то вряд ли на нашу пропажу обратят внимание…