— И каково на Болотах? — поинтересовалась Рейвен просто для того, чтобы поддержать разговор, поскольку и дальше наблюдать за серыми и практически одинаковыми развалинами было откровенно скучно. Тем более, стрелки за пулеметами на каждой второй машине отлично справлялись с обязанностями дозорных и без всякой дополнительной помощи. Хорошо различимые в спектре ночного визора лучи лазерного прицела метались по обломкам, следуя за поворотами турелей и указывая куда в данный момент смотрит дозорный.
— Болота затягивают, — честно признался охранник. — Там все совершенно иначе, чем в городах. Каждый новый день как лотерея, где ставка жизнь, а выигрыш заключается в еще одной попытке сыграть. Если к этому моменту мозги уже достаточно набекрень, то затягивает. Начинаешь чувствовать, что жизнь не зря проходит… Хотя со стороны это наверняка странно смотрится…
— Тогда почему сам ушел с Болот? В охранники подался? — спросила Рейвен, не уверенная, что услышит в ответ что-нибудь правдивое, однако ее собеседник равнодушно пожал плечами.
— Пришлось, — он тяжело вздохнул, — группа, в которой я был, сцепилась с более сильным противником, но шансов отступить уже не было. Нас загнали вглубь болот и травили, как диких животных. Меня ранило во время одной из перестрелок, а товарищи посчитали мертвым и оставили в развалинах. Когда в себя пришел, уполз в безопасное место, там переждал. Когда снова хватило сил выбраться наружу, уже все было кончено. Искателя из разбитой группировки никто не примет, а одиночки долго не живут. Так и стал охранником…
— Искатели воют друг с другом? — удивилась Рейвен. — Им мало того, что в Болотах и так под каждым камнем смерть дожидается?
— Самыми страшными тварями в этом мире всегда были и останутся разумные существа, — охранник только пожал плечами, но сразу же ругнулся, поскольку ремешок наплечника снова съехал. Поправив его, повел плечами и только после этого закончил мысль, — если есть возможность убивать друг друга, то они будут этим заниматься. А Болота дают немало поводов. Артефакты там редкость, но именно они приносят основную прибыль, так что искатели за любые такие находки друг другу горло рвут.
Рейвен замолчала и согласно кивнула головой, спорить здесь было бессмысленно. Люди действительно слишком сильно увлекались уничтожением себе подобных, порой даже не пытаясь найти мирного способа договориться, предпочитая решать вопросы оружием. Неудивительно, что даже в столь опасных местах, как Болота, люди оставались людьми.
— Топи начинаются, — заметил охранник, указывая вперед. Проследив за его рукой, Рейвен увидала, что впереди дорога постепенно скрывалась под грязными лужами, больше всего напоминающими пролитое машинное масло или пятна разлитых лаков. И если вначале это были просто отдельные лужи, то дальше, ближе к горизонту, городские развалины буквально утопали в топях, дорога исчезала, оставались только торчавшие над поверхностью стены высотных зданий. Город словно тонул в них, а вдалеке и вовсе исчезал среди туманных испарений, где в спектре ночного визора можно было разглядеть только отдельные размытые очертания. Охранник даже усмехнулся, Рейвен услышала тихий смешок, донесшийся из-под забрала, — Приграничные топи это еще не Болота, это только их преддверие. И все же, даже здесь не стоит расслабляться. Мы сейчас двинемся по старой автостраде, она здесь буквально под поверхностью, сантиметров восемь иди десять, не больше, но скорость все равно придется сбросить. Впереди пойдут еще две легкие машины разведки, на тот случай, если на автостраде появились новые провалы, а за ними остальные грузовики…
— Уже входим в Топи? — девушка оживилась. — Надо подругу мою будить, дежурство наше начинается…
— Вам повезло. Дежурство в Топях хоть и жутко скучное, но намного безопаснее, чем в самих Болотах, — уверенно кивнул охранник. — Наверное, Серж решил посмотреть, что вы представляете из себя на самом деле, раз поставил вас с самого начала. Только удачи сейчас пожелать могу. Увидимся, может, на привале?
— Может быть, — пожала плечами Рейвен прежде, чем спустилась в салон грузовика. Здесь качка чувствовалась даже сильнее, чем на крыше, возможно из-за того, что гусеницы были ближе. В любом случае, девушке приходилось хвататься за поручни под потолком, чтобы удержать равновесие и не свалиться.
Волчок действительно успела заснуть и сейчас блаженствовала в своей капсуле, пытаясь свернуться калачиком, но конструкция не предусматривала возможность подобного, можно было только вытянуться во весь рост. Так что она лишь повернулась на бок, поджав руки и ноги, насколько хватало свободного пространства. Рейвен остановилась, глядя на нее через прозрачную крышку капсулы и никак не решаясь побеспокоить. Как опытный солдат, она знала ценность сна, так что если бы не опасения расстроить начавшиеся хорошие отношения с начальством конвоя, не стала бы будить свою напарницу.
— Подъем! — постучала она по крышке капсулы, привлекая к себе внимание. Волчок зашевелилась и лениво приоткрыла глаза, пытаясь разглядеть, кто же так настойчиво пытается ее разбудить, но увидев Рейвен, дотянулась до кнопки открытия створок.
— Уже? — еще невнятно пробормотала наемница, вылезая из капсулы, потягиваясь и зевая. — Чего-то как-то быстро время прошло.
— Просто кто-то слишком разоспался, — покачала головой девушка, — Собирайся, скоро подъезжаем к Топям. Как думаешь, Сержант этот сам к нам заявится или нам его придется искать?
— Здесь должна быть какая-то связь между машинами, по меньшей мере, что-нибудь вроде раций, — бросила Волчок, все еще зевая, но уже вытаскивая из шкафчика напротив свое снаряжение, — если наш новый начальник не решится до нас добираться своим ходом, то попробуем найти его так. Ручаюсь, что у него есть и личный канал связи… — продолжая еще что-то бурчать, наемница одевала детали защитного костюма, затягивая все стяжки и крепления. Сегментированные детали защиты позволяли справиться с этим довольно непростым процессом и одному человеку, но Рейвен все равно решила помочь подруге, чтобы дело пошло быстрее.
Люк в задней части салона распахнулся, впустив внутрь вместе с воздухом с Топей поток вони, и в салон заскочил Сержант, еще в противогазе, сразу же закрывая за собой проход. Отряхнувшись, он стащил шлем с головы, опустил маску и зачем-то еще отряхнулся, словно таким образом мог сбросить с себя уже въедавшуюся болотную вонь.
— Новенькие! — помахал девушкам рукой. — Уже готовитесь? Оно и правильно, скоро будем в Топях, там покажете, на что способны. Ваша задача будет в том, чтобы закрыть машину номер двадцать три от любой опасности. За все, что случится, спрашивать буду с вас… если, конечно, живы будете к тому моменту. Вопросы? — его собеседницы только отрицательно покачали головами, так что сам довольно кивнул, — Уже хорошо. Работать будете в паре, раз уже знаете друг друга, не вижу смысла мешать вам с кем-то еще. И последнее… сейчас что-то туман поднялся, поэтому дальше, чем на десять метров от машин не отходить. Понятно?
— Да все понятно, — отмахнулась Волчок, — Лучше скажи, чего здесь ждать можно? Про мутантов, налетчиков и дикарей байки все слышали. А если конкретно?
— Конкретно этого и ждите, — серьезным тоном ответил Сержант, — хотя в Топях такое с подобными караванами нечасто бывает. Впечатление мы все-таки производим. В первую очередь следите за тем, чтобы машина никуда не провалилась, брод узкий и неровный. Ну и по сторонам поглядывайте…
— Приняли к сведению, — кивнула наемница, закрепляя последние элементы брони и надевая шлем. — Все, на выход?
Сержант кивнул, пропустил девушек вперед, следом вышел сам, захлопнув за собой люк. Правда, пришлось спрыгивать с медленно ползущей машины прямо в грязь под ногами, поскольку грузовики успели въехать в захваченные топями участки города. И теперь тяжело нагруженные машины ползли с почти скрывшимися под вязкой массой гусеницами, разбрызгивая эту жижу во все стороны.