Внутри лагеря использовался практически каждый миллиметр свободного пространства, поэтому стоянок там не было, их вынесли наружу, на открытые платформы, установленные на мощных металлических опорах и закрепленные на остовах древних зданий. Там стояли заборщики с большими компрессорными баками, опустошавшие экстракторы после их наполнения, разведывательные и патрульные машины, инженерные грузовики и неуклюжие шагоходы для общих нужд.
Грузовики каравана остановились на такой же платформе, пустой и, вероятно, предназначенной для гостей лагеря. От нее к шлюзам лагеря шла металлическая подвесная дорога, где едва могли разминуться два человека. Для грузовых машин обычно использовались отдельные шлюзы с другой стороны лагеря, а подобные переходы были проведены специально для гостей.
— Кроме дежурной группы все могут быть свободны, — прошел по общему каналу приказ Сержанта. — Мой вам совет как следует отдохнуть, следующая остановка почти через двое суток пути, будьте готовы.
— Говорят, в лагере за вполне приемлемые деньги можно получить нормальную кровать и даже чистое белье, — мечтательно протянула Волчок, выбираясь из пассажирского салона и оглядываясь по сторонам, — и мне бы не помешал еще техник. Может быть, здесь найдется подходящий…
Вблизи шар лагеря впечатлял еще больше, будучи в диаметре почти тысячу метров, закопченный, покрытый толстым слоем окисленных наростов и газовых наслоений. Его даже не пытались очищать, в подобных условиях совершенно бессмысленное и ненужное занятие, только держали чистыми круглые иллюминаторы, шлюзовые ворота и выдвижные антенны. Там ежедневно работали сервисные дроны, снова и снова стиравшие моментально оседающую грязь, небольшими искорками мелькавшие на общем фоне внешних стен лагеря. С такого расстояния он казался необъятным и нависавшим над человеком, готовым, казалось, в любую секунду сорваться и рухнуть прямо голову. Большую его часть занимали технические помещения и компрессорные установки, сжимавшие газ под давлением в сотни атмосфер в твердые, подходящие для перевозки, брикеты, которые позже и грузились в прибывающие за очередной партией добычи корабли. Однако оставшегося места рабочим хватало, чтобы не только разместить корпуса общежитий, но даже организовать места для веселого времяпрепровождения. И чем старше был лагерь, тем больше он обживался различными лицами, каким-то образом прибившихся именно сюда после долгих скитаний по Болотам.
Распахнутые шлюзовые ворота, означали относительное спокойствие вокруг. Значит, ничего необъяснимого и непонятного, с чем не могли справиться охранные системы лагеря, поблизости не было, а с обычными мутантами, подбиравшимися слишком близко, вполне успешно разбирались автоматические турели. У входа тоже не было никого, только примитивный боевой дроид, тоже покрытый патиной и оксидами, но во вполне рабочем состоянии. Таких еще нередко называли «этажерками», простая мобильная платформа на четырех ногах-опорах, позволявшая разом установить до десяти различных типов вооружения, от крупнокалиберных дробовиков до легких безоткатных орудий. И этого вполне хватало, чтобы в случае необходимости накрыть весь мост шквальным огнем всех калибров.
Практически все, кто в тот момент не был занят на дежурстве или разгрузочных работах, отправились в лагерь по своим делам. Караван вряд ли задержится здесь надолго, только доставка некоторых грузов, немного торговли и обмена с местными, после чего снова двинется дальше вглубь Болот, но все равно оставались свободными несколько часов времени, которое стоило потратить на посещение местных достопримечательностей.
Девушки тоже отправились со всеми в лагерь, встретив единственное препятствие уже в самой шлюзовой камере, старой и грязной, словно ее никогда не чистили, и здесь годами оседал приносимый на подошвах сапог мусор. Единственный охранник дежурил с внутренней стороны шлюза, выборочно задерживая проходящих и интересуясь целью визита, больше, наверное, от скуки, какой-либо логики в этом процессе не было видно. И почему-то заинтересовавшись Рейвен, остановив ее жестом руки.
— Цель посещения рабочего лагеря номер три? — поинтересовался он самым ленивым тоном, на какой только способен человек. Небритый, с большими мешками под глазами, нездорового цвета кожей и желтыми щербатыми зубами, он производил впечатление человека, давно живущего в этих местах, что само по себе было большой редкостью. Одетый в форму службы безопасности компании, с каркасным бронежилетом, в тяжелых штанах с наколенниками и высокими керамитовыми сапогами, мужчина поленился даже подняться со своего стула за отключенным и покрытым пылью пультом охраны, просто махнув в сторону Рейвен.
— Мы с караваном пришли, у нас сейчас просто свободное время… — девушка пожала плечами, не видя смысла разъяснять, что же она здесь все-таки ищет. Она бы и не ответила конкретно, если бы потребовалось.
— С пушками поаккуратнее, — указал он взглядом на оружие, висевшее на спине у девушки, не желая сразу заканчивать разговор, — здесь это не особо любят. И шлем внутри лучше снимать, люди могут неправильно понять…
— А что могут понять? — влезла Волчок в разговор. Для нее устои Болот были так же неизвестны, как и для Рейвен, потому и стремилась узнать как можно больше того, что могло пригодиться в будущем.
— Могут подумать, что вы из болотных, — сказал охранник, — они обычно лица прячут, а болотных здесь не любят…, а знаете что, — он даже усмехнулся, что-то придумав, — а снимите-ка вы шлемы сейчас. Может, правда из болотных, прибились как-то к каравану…
— Совсем, что ли, сдурел? — возмутилась Волчок, но шлем все-таки сняла. Внутри, за закрытым шлюзом, воздух был хоть вонючим и застоявшимся, но все же пропущенным через очистительные фильтры и вполне пригодным для дыхания. — Убедился? Мы нормальные.
— Вполне, — кивнул охранник, удивившись только, что перед ним две девушки, — Вы откуда такие красавицы?
— А вот на этот вопрос уже можем не отвечать, — наемница сложила из трех пальцев вполне выразительный жест, продемонстрировав ему результат, — Рейв, идем дальше, посмотрим, что здесь есть.
========== Глава 9. Непростой выбор ==========
Глава 9. Непростой выбор
«Мы сами избираем свои радости и печали задолго до того, как испытываем их»© Халиль Джебран Джебран
Лагеря работников на экстракторах все еще сохраняли свое первоначальное значение, оставаясь местом проживания нескольких тысяч человек, занятых обслуживанием раскиданных среди Болот добывающих установок. Экстракторы представляли собой шестигранные модули с длинными пучками фильтров, уходившими на глубину в несколько десятков метров, где отфильтровывались болотные кислоты для получения чистого сырья, незатронутого окислением. Такие экстракторы свободно дрейфовали по болотным топям, ориентируясь только на более богатые месторождения и следуя за кислотными ветрами. Другие установки, оборудованные мощными воздухозаборными установками, фильтровали болотные туманы. Кислотные испарения проходили несколько последовательных многоступенчатых этапов очистки, в результате чего подходящие для промышленности газы отгонялись от множества ненужных примесей и под давлением закачивались в резервуары для транспортировки.
Установки экстракторов были постоянно рассеяны на территории, превышающей несколько тысяч квадратных километров. Ремесло это было крайне опасное и тяжелое — Болота, будучи сами по себе невероятно враждебной средой, еще и таили в себе множество прочих опасностей вроде жутких мутировавших тварей, приспособившихся к жизни в агрессивной среде. Работать сюда шли либо самые отважные, либо те, у кого просто выбора не оставалось. Операторы менялись часто, бросали все, устав от необходимости постоянно подвергать жизнь опасности, либо попросту гибли в вонючих болотах. Новички тоже обычно долго не протягивали, редко кому вообще удавалось продержаться здесь больше года. Те же, кто все-таки смог удержаться здесь, прижиться и даже полюбить тяжелую работу, а находились и такие, привыкали к жизни в постоянной опасности, постепенно забывая, что была какая-то другая. Таких узнавали с первого взгляда — рослые крепкие мускулистые мужики, с огрубевшей от воздействия кислоты кожей, многие с кибернетическими конечностями взамен утраченных. Старожилов уважали во всех лагерях, про них рассказывали истории и ставили в пример новичкам.