— А вот и наши принцессы! — прогудел сквозь фильтры своего шлема Сержант, заметив их появление. — А я уже думал, что все, придется отправляться без вас, вы ведь никуда не торопитесь… И для вас, кстати, есть новости…
— Только сразу и по делу, — попросила Волчок, не имевшая ни малейшего желания с ним ругаться и требовать нормальных ответов, — я не в настроении, чтобы долго тебя слушать.
— Выдвигаемся! — рявкнул Сержант, сократив весь инструктаж до единственного слова, только пальцем ткнул в сторону машины с назначенными для них местами. — У вас полторы минуты!
Куда и как именно, объяснять не стал, посчитав это лишним, так что насчет своего дальнейшего пути девушки определиться не успели, вынужденные спешно занимать свои места. Только позже, когда караван уже прошел первые километры, удалось все-таки выспросить, каким именно путем они двигаются. Обходной маршрут для офицеров каравана показался слишком дальним и трудным, поэтому все-таки решились ехать через шестой лагерь, подготовившись как следует и соединив силы с еще одним караваном, идущим через Болота этим же путем, только к другому городу. Отсюда и такая спешка в отправлении, второй караван не стал задерживаться в лагере, его офицеры решили проскочить опасную территорию без остановки, минимизировав риски.
Обе девушки, услышав эту новость, вздохнули с облегчением, пробираться через дикие Болота в одиночку было, наверное, одним из самых опасный решений, которое вообще могло прийти в голову, и хотелось сократить эту часть путешествия до минимума. Хотя впереди их ожидала еще пара сотен километров пути по топям без какой-либо техники и сопровождения. В шестом же лагере можно было хотя бы подготовиться и узнать оптимальные маршруты по этим местам, а в самом лучшем случае получилось бы найти проводника чуть ли не до самой точки назначения.
А пока что машины выстроились в длинную линию, тянувшуюся через топи почти на километр из-за объединения сразу двух конвоев и узкого брода, позволявшего пропускать технику всего лишь в один ряд. Медленно, осторожно и держа под прицелом скорострельных орудий окружающую территорию, тяжело нагруженные грузовики и бронетранспортеры двигались по кратчайшему маршруту к шестому лагерю работников на экстракторах, конечной точке совместного путешествия вместе с двумя наемницами.
— Чего ждать, как думаешь? — поинтересовалась Рейвен, стоя рядом со своей напарницей, выбравшись на крышу грузовика.
— Неприятностей, — равнодушно пожала плечами Волчок. — Всегда жди неприятностей, чтобы успеть к ним подготовиться. А хороший финал пусть будет приятной неожиданностью.
========== Глава 10. Отголоски тьмы ==========
Глава 10. Отголоски тьмы
«Железо железо острит, и человек изощряет взгляд друга своего». Ветхий Завет. 27:17. Притчи Соломона
Существует легенда, что когда-то в этом мире было Солнце.
Были и Небеса, только не привычная зияющая чернотой пустота, а бескрайнее голубое небо с белыми облаками. И каждый день на нем появлялся огромный сияющий диск Солнца — далекой звезды, которая, находясь на расстоянии миллионов километров над поверхностью, освещала весь мир и согревала его своими теплыми лучами. Тогда живым существам не было необходимости вести отчаянную борьбу за выживание, люди и прочие расы жили в мире, каждый день благодаря богов за то, что имели счастье жить.
Их мир и покой хранили древние Стражи, легендарные существа, более могущественные, чем сами боги, силами своих душ защищавшие Вселенную от тьмы, роившейся за ее пределами. Так гласили древние легенды, но происходило все так давно, что не сохранилось никаких, даже самых смутных и спорных материальных свидетельств. Только хранящиеся в памяти поколений, передавшиеся из уст в уста мифы, с каждым пересказом теряющие правдоподобность или обрастающие домыслами рассказчиков, все больше и больше походившие на небылицы. Люди забыли, что такое Солнце, что такое облака над головой и каково выходить под открытое небо без защитных костюмов.
Те времена закончились именно из-за того, что никто не ценил того, что уже имел. Люди сами уничтожили свой мир, поддавшись жажде наживы и завоевания. Им всегда было мало и, желая получить больше, сильный стал отбирать у слабого. Споры перерастали в конфликты, конфликты в войны, а войны проносились опустошительными бедствиями по роскошным городам и плодородным полям. Мир изменился, никто уже не мог остановить бесконечные сражения всех против всех, разрушающую человеческую природу алчность и зависть, выплеснутую в отвратительном неприглядном виде.
И тогда Стражи исчезли, отчаявшись остановить людей, забывших все то, чем когда-то жили. Без их защиты изможденный и полуразрушенный мир пал окончательно. Тьма поглотила Солнце и опустошила небо, разросшись так широко, что нигде от нее не было спасения. Выжившие в те дни завидовали мертвым, отчаянно умоляя Стражей вернуться, но никто не внял их мольбам, не веря, что люди смогут снова измениться. И именно в эту эпоху тьмы и разрушения людям предстояло научиться выживать и выбирать свой путь.
Здесь, на Болотах, эти легенды казались более реальными, чем где-либо. Эти вязкие зловонные топи, скрывавшие следы некогда сильной и развитой, но погибшей цивилизации, были доказательством неразумности человечества, наказанием нынешнему и назиданием для следующих поколений. Рейвен, глядя на окружающие развалины и всеобщее запустение, пока машины медленно двигались по проложенной через топи тропе, вспоминала истории, рассказанные бабушкой перед сном. В те дни Рейвен только училась познавать мир, будучи всего лишь нескольких лет от роду, и страшные истории заставляли ее накрываться одеялом с головой и бояться тьмы по ночам, когда в комнате выключали свет. Той самой тьмы, что однажды поглотила весь свет, и сейчас отгоняемой только искусственным освещением, которым люди ограждались от бесконечной пустоты.
— Облака не считай, — подошла к ней Волчок, заскучавшая на своем посту внизу, и решившая проверить напарницу, — что-нибудь на земле пропустишь. Было, кстати, что-нибудь интересное?
— Уже второй день ничего интересного нет, — пожала Рейвен плечами в ответ. — Все те же развалины и топи. Скучная дорога.
— Ага, но это хорошо, — кивнула наемница. — Если скучно, значит, все тихо. Гораздо хуже было бы, если бы даже отвлечься не получалось. Как по мне, пусть уж лучше так, чем постоянные проблемы.
— Ну да, с этим пока везет, — согласилась Рейвен, кивнув головой, — если так доедем до самого лагеря, будет вообще замечательно.
— С ним до сих пор нет связи, — сказала Волчок, — так что готовимся к самому плохому. Что-то там случилось, мы уже подошли на такое расстояние, что должна работать хотя бы коротковолновая связь, но на всех частотах все равно пусто. И самое странное, что нет связи ни с одним из экстракторов в этом районе.
— Почему? — поинтересовалась Рейвен, слабо представлявшая местную систему оповещения. — Экстракторы ведь должны быть автономными системами, связанными только с лагерем…
— Вот и нет, — Волчок покачала головой. — В идеале оно, конечно, так, но на самом деле никто не тратит средства на автоматизацию экстракторов. Гораздо дешевле там держать бригаду из трех рабочих, все контролирующих. И время от времени ее менять.
— Втроем посреди топей? — Рейвен присвистнула. — И подолгу они там сидят?
— Где-то около месяца, — прикинула наемница, — сто дней в Болоте без всякой помощи извне. Поэтому там и такая высокая текучка кадров. Если на установке что-то происходит, шансов дождаться помощи немного. Только самое странное, что молчат вообще все.
— Что именно тебя удивляет? — Рейвен увеличила разрешение визора, заметив что-то странное в развалинах здания рядом с дорогой, чтобы разглядеть все в деталях. В проломе было видно висевшее над полом мумифицированное человеческое тело, опутанное тонкими белыми нитями, похожими на паутину. Зрелище хоть и неприятное, но опасности для конвоя не представлявшее и девушка, поморщившись, вернулась к разговору.