— Там тоже еще тот карнавал творится, — ответил один из охранников, выбравшийся следом за Рейвен, — у нас диск, так что со всем на месте разберемся. А сейчас…
— Эй, где Кирс?! — вопрос прозвучал с тихой истерикой в голосе. — Он только что был здесь! Вот секунду назад рядом стоял! Кирс!
— У меня нет его на датчиках, — отозвался кто-то, — нет сигнала, даже маячок не отзывается. Демон, где он был?
— Да здесь стоял! — не унимался товарищ пропавшего охранника, только усиливая начинавшуюся панику в отряде. — Вот прямо здесь, рядом… Я только услышал, как винтовка звякнула. Обернулся, а уже никого нет…
— Все, в Бездну все это! — махнул рукой командир группы. — Возвращаемся быстрее! Пока еще кого-нибудь не сперли!
Торопясь, они тронулись в обратный путь, оглядываясь по сторонам и тыкая стволами оружия в любую подозрительную тень. Однако двигаться приходилось медленно, по колено в болотной жиже, каждый раз рискуя наступить на слабое место, провалившись в трясину чуть ли не с головой. Рейвен старалась держаться поближе к Волчку и постоянно оглядывалась, но сзади шли еще двое замыкающих, тоже нервничавших и опасающихся неизвестной напасти, забравшей уже троих и теперь остававшейся за спиной. Люди торопились, помогая друг другу и стараясь не терять из виду, и двигались практически напрямую самым коротким путем, а не выбирая безопасный маршрут. Из-за этого отряд потерял еще одного бойца — охранник перебрался через торчавший из жижи каменный обломок и спрыгнул с полуметровой высоты, но вместо того, чтобы нормально приземлиться, моментально ушел на дно. К нему даже подбежать не успели, погрузился в топи с головой меньше, чем за пару секунд. Его маячок еще работал некоторое время, показывая, как он погружается все глубже и глубже, прежде чем сигнал не пропал.
Ругаясь на чем мир стоит, командир все-таки вывел остатки группы обратно к машинам. И вид этих тяжелых неказистых грузовиков, ощетинившихся стволами, вызвал в душе удивительно теплые чувства, как единственное хоть сколько-то безопасное место среди всех Болот. Сержант, не особо подбирая выражения, встретил их гневной тирадой. Группа меньше чем за стандартный час потеряла четыре человека из десяти, что для конвоя после пережитого нападения болотных охотников крайне чувствительно.
— Ладно, их все равно уже не вернешь, — когда машины снова тронулись в путь, Сержант собрал всех уцелевших членов группы в командирской машине, — рассказывайте, что там видели? Выживших, как я понимаю, не обнаружено…
— Там вообще все очень странно, — добавил один их тех охранников, что спускались вместе с Рейвен в краулер. — Они все умерли от какой-то непонятной заразы или оружия, высушившего тела и…
— И некоторые выглядят так, будто убивали друг друга, — добавила Рейвен, — те, которые явно убиты оружием, не высохли и не рассыпаются от каждого касания. Я много что успела увидеть за время своей службы, но с подобным сталкиваюсь впервые. Даже боюсь предполагать, что это может быть…
— А вот предположения нам бы сейчас как раз не помешали, — заметил Сержант, присев на край пластикового столика, единственного в узком помещении, почти полностью занятом людьми. В руках он вертел жесткий диск, принесенный из разбитой машины. — До шестого лагеря чуть меньше половины стандартных суток пути, и мне хотелось бы знать, что нас там может ожидать. Я поинтересовался у нашего Караванщика, какие есть предположения, но он сказал, что хотелось бы и ваше мнение узнать. Многие здесь опытные наемники, видевшие не только караванные маршруты, ваш опыт был бы как нельзя кстати…
Вздохнув, он вставил диск в считывающее устройство, тут же отобразившее на ближайшей стене запись с нескольких камер, находившихся в салоне и в водительской кабине, таймер отсчитывал последние часы жизни краулера. сначала включили сразу последний час записи, но камеры к этому моменту показывали только высохшие трупы, наваленные по всей машине, поэтому отмотали на четыре часа назад, натолкнувшись на запись паники в пассажирском салоне.
Люди, напуганные чуть ли не до истерики, причем взрослые и опытные бойцы, видевшие немало опасного в Болотах, спешно баррикадировали дверь, ведущую в грузовой отсек, хотя с другой стороны в нее явственно стучали и слышны были даже мольбы о помощи. Никто не обращал внимания на это, торопясь заблокировать дверь, но через пару минут началось самое страшное и удивительное из всего, когда-либо виденного Рейвен. Запертая дверь не была герметична, и сквозь эти оставшиеся крошечные щели в пассажирский отсек начала проникать темнота. По-другому эти эфирные бесцветные щупальца, похожие на пар или дым, называть не получалось.
— И что это? — поинтересовался кто-то, когда на записи щупальца дыма, извиваясь, словно живые, влетали в помещения, устремляясь к людям и быстро заполняя все свободное пространство. Прошло меньше минуты, сопровождаемой криками страха и боли, после чего камера уже не могла ничего зафиксировать, выдавая только полностью черное изображение. Все это время все сидевшие в комнате и наблюдавшие эту картину, не издавали ни звука, а потом, когда тьма рассеялась, в салоне с отключенным освещением остались только иссушенные тела, замершие в тех позах, в которых их застала страшная и непонятная смерть — так и остались сидеть в оцепенении от ужаса.
— Какого демона? — поднялся кто-то. — Что это вообще за дьявольщина?
— У кого-то есть хоть какие-то предположения, что это вообще могло быть? — поинтересовался Сержант, впечатленный не меньше всех остальных. — Честно, я вообще пас, ни о чем подобном никогда не слышал…
— И мы сейчас едем туда, откуда приехал этот краулер-призрак? Серьезно? — возмутились из группы. — И что там предлагаете найти?
— У нас нет сведений о том, что сейчас твориться в шестом лагере, — честно развел руками Сержант, снова присаживаясь на пластиковый стол, пока его помощник проматывал записи жесткого диска в поисках чего-нибудь еще, что могло помочь разобраться в ситуации. — Никаких радиосигналов оттуда не поступает вот уже несколько суток. Не было ни сигналов бедствия, ни каких-либо аварийных маяков, ни запросов помощи. В любом случае, ресурсов объединенного конвоя хватит на то, чтобы проехать маршрут до следующей точки, где можно пополнить запасы, без каких-либо остановок в шестом лагере… Мы проедем мимо…
— А нам что делать? — тихо поинтересовалась Рейвен у сидевшей рядом наемницы, тоже о чем-то крепко задумавшейся, — Мы собирались там сойти…
— Я помню, — прошипела Волчок, — как и то, что группа, отправленная до нас, просто куда-то пропала. И знаешь, я теперь начинаю понимать, почему…
— Считаешь… — до Рейвен тоже неожиданно дошла мысль, что все эти события на самом деле могут быть связаны, — неужели…
— Просто заткнись! — попросила у нее Волчок с самым хмурым выражением лица. — Я и так не знаю, что делать… Мы можем пойти в обход…
— Пешком? По Болотам? — Рейвен буквально зашипела на нее. — Ты сама видела, что там происходит! Мы никуда не дойдем…
— Опять предлагаешь развернуться? — так же зло зашипела Волчок. — Сколько раз я уже тебе говорила, что это просто невозможно? Корпорация с нас потом кожу заживо снимет, понимаешь?
— А так нас прямо тут сожрут… — попыталась ее образумить Рейвен, — это чистое безумие туда теперь соваться!
— Разговорчики! — заметив их спор, повысил голос Сержант, — Милые дамы, если вам есть, что рассказать, можете поделиться со всеми остальными… стоп, — теперь он и сам вспомнил причину, почему их вообще взяли на борт. — Вы же там собирались сходить… Еще не передумали?
— Нет, — буркнула Волчок, — пока что все остается по-прежнему, контракт есть контракт, тут даже споров никаких не может быть.
— Сумасшедшие, — произнес кто-то, а кто-то даже присвистнул, — то ли дуры, то ли смелые слишком…
— Не сказал бы, что это хорошая идея, но и отговаривать не стану, — заметил Сержант, тяжело вздохнув, — однако, если так и не будет получено никаких данных о шестом лагере, то мы пройдем мимо на максимально допустимом расстоянии. Я не буду рисковать конвоем из-за двух человек.