***
— Внимание, всем добровольцам немедленно прибыть к командирской машине! Двигайтесь как можно быстрее! Любого, кто опоздает, найду и пристрелю лично! А потом привяжу к машине и протащу до самого конца Болот! — на общем канале отозвался голос Сержанта, так резко и неожиданно, что заставил вздрогнуть всех, кто сейчас находился на этой частоте. — Вы знаете, как я отношусь к тем, кто не отвечает за сказанные слова! А кто меня не знает, то очень скоро узнает!
Пришлось подчиняться, к этому моменту конвой уже полностью остановился, выбрав в качестве стоянки небольшую площадку прямо посреди Болот. Скорее всего, раньше здесь была большая многоярусная автостоянка или подобная ей платформенная конструкция, но часть машин все равно смогла туда въехать, оставленная прямо посреди брода.
Сержант дожидался всех добровольцев рядом с командирской машиной, нетерпеливо постукивая ногой по старому пенобетону, покрытому толстым слоем оксидов, и время от времени поглядывал на часы.
— До лагеря номер шесть осталось три часа пути при прежней скорости движения, — заметил он, когда начали подходить первые добровольцы. — Это не то чтобы очень мало, но и не много. И здесь последнее место, где конвой еще может развернуться при необходимости, и выйти на другой маршрут. Поэтому я хочу, чтобы вы понимали, насколько важно ваше здание, и насколько ответственным надо быть! — рявкнул он громче, чем нужно. — И приказ был явиться немедленно!
— Так мы и явились немедленно, как только смогли! — ничуть не стесняясь, ответила Волчок, и выглядело это так неожиданно, что даже Сержант успокоился и замер. Наемница сразу сбавила тон, — просто идти до вас несколько дольше, чем обычно. Никто не сказал, что придется подниматься по лестницам…
— Бездна! — простонал Сержант. — Это так важно?! Да демон с тобой… Так, все на месте или еще кто-то заблудился на лестнице? Хорошо… — оглянувшись и увидев, что все добровольцы уже явились, снова вздохнул, — Так вот, последний инструктаж перед выходом группы. Вас шесть человек, это даже нельзя назвать полноценным боевым подразделением, поэтому ваша задача только наблюдать. В бой не ввязываться ни при каких условиях. Личной связи с конвоем у вас тоже не будет во избежание прослушки, поэтому возьмете вот это, — он пнул ногой явно тяжелый короб переносной радиостанции, — Выделенная шифрованная частота. Даже если на нее выйдет потенциальный противник, не обнаружит там ничего, кроме шума помех. Докладывайте обо всем, что видите, особенно, если обнаружите что-то непонятное. Вопросы? Всем все ясно?
— Транспорт, — поднял руку тот наемник, который и предложил разведывательную миссию, — или нам прикажут проделать весь маршрут пешком?
— Транспорт! — вспомнил Сержант. — Разведывательный аэрокатер «Конх». Эта лохань рассчитана на десять человек, так что вам подойдет, даже еще место останется. Топлива под завязку на всякий случай, но особо все равно не налегайте. Ждем вас здесь десять часов, если за это время не поступит никаких сигналов, то просто разворачиваемся и уходим. Внимание! Никаких спасательных операций я проводить не буду, и прямо сейчас вас об этом осведомляю.
— На «Конхе» мы доберемся до лагеря гораздо быстрее, чем за три часа, — сказала Волчок, — если прикинуть, с какой скоростью мы сейчас двигались, то потратим… минут сорок на дорогу в одну сторону. Значит, весь путь займет даже меньше часа…
— Особо не разгоняйтесь, — посоветовал Сержант, — лучше потратить на дорогу полтора часа, но привлечь к себе меньше внимания. Закладывайте на дорогу все два часа…
— Два часа маршрут и восемь часов там, — кивнул другой доброволец, опиравшийся на ствол тяжелой снайперской винтовки, — превосходно, даже перекусить успеем на месте. У меня есть другой вопрос. Если там что-то действительное есть, то как нам тогда поступать? Какие-нибудь свидетельства или доказательства брать с собой?
— Ничего не предпринимать без моего разрешения! — сразу же ответил Сержант, ткнув пальцем в сторону автора вопроса. — Никакой самодеятельности, действовать только после доклада. Понятно?
— Так точно, — раздался нестройный ответ из нескольких голосов.
— Тогда пусть вам поможет Небо, — махнул рукой Сержант. — И возвращайтесь все живыми. Мне лично плевать на вас, но на каждый труп приходится куча отчетной волокиты, так что не будьте эгоистами и избавьте меня от подобных мучений.
Аэрокатер «Конх» в действительности являлся давно устаревшей моделью, а в условиях Болот признанный даже неэффективным из-за неподходящей компоновки. Больше всего он напоминал обычную лодку, установленную на крылышки антигравитационных блоков, удерживающих корпус примерно в двадцати сантиметрах над поверхностью, и водометным двигателем, позволявшим развивать скорость до ста километров в час. Внутри же в центре размещался двигательный блок под жестким корпусом, на котором была установлена скорострельная тридцатимиллиметровая пушка, а вдоль бортов размещались места для десанта. Один из самых больших минусов такой лодки заключался в том, что место пилота находилось прямо под стволом пушки. И при стрельбе по курсу движения вполне можно было оглушить самого пилота.
— Так, кто за пушку? — их новоявленный негласно назначенный командир, тот самый наемник, что первым предложил организовать разведывательную группу, сел на место пилота. — Остальные размещайтесь по обоим бортам и держитесь крепче…
— Я пригляжу за этой бандурой, — согласно сказал снайпер, критическим видом окинув стационарное орудие, — давно не стрелял из подобного… Предпочитаю игрушки поизящнее…
— Плевать! — уверенным тоном ответил их командир. — Становись и поехали! Нечего зря время терять.
Все едва успели рассесться, когда аэролодка, взвыв двигателем на повышенных оборотах, резво рванула с места прямо через нагромождения полузатопленных развалин. Неповоротливый с виду катер так лихо маневрировал на высокой скорости, огибая торчащие из топей обломки, что пассажирам пришлось срочно пристегиваться, чтобы случайно не вылететь за борт на очередном повороте. Стоило отъехать от основного маршрута и углубиться в болото, становилось понятно, почему конвои не могли пройти нигде, кроме проложенных бродов. Город, некогда стоявший на этом месте, был действительно огромным, и в стороне от еще сохранившихся магистралей, едва скрытых в Топях, начиналась очень густая застройка, еще и усложненная многочисленными развалинами и россыпями обломков, что неповоротливым и тяжело нагруженным машинам караванов пройти здесь не было никакой возможности. Создавалось ощущение, будто этот город крушил какой-то безумный гигант, нанося удары направо и налево, сбивая верхушки зданий или обрушивая их, срывая с места и разбрасывая в стороны. Даже аэролодке, шириной чуть больше полутора метров, в некоторых местах едва удавалось протиснуться, не зацепив покрытые кислотными испарениями стены и развалы.
— Как бы не убиться прежде, чем доедем, — пожаловалась Рейвен, вынужденная одной рукой держать оружие, а второй крепко ухватиться за борт, чтобы не мотало из стороны в сторону. Одних креплений безопасности явно не хватало при таком активном маневрировании.
— Кстати, Рейв, ты видела, кто с нами в группе? — услышала она по радио голос своей напарницы. — Есть ли какие-нибудь размышления по этому поводу?
— Если ты про Джека, то прекрати немедленно, — огрызнулась Рейвен в ответ, — и попробуй смотреть по сторонам, мы тут как на ладони в этой лодке. Если нападут, даже сделать ничего не успеем.
— Тебе бы чуть помягче, — Волчок даже тихо рассмеялась, — Тем более, вам вместе все равно несколько часов осталось даже в самом лучшем случае…
— Вот и хорошо! — жестко парировала Рейвен. — А то мне все это уже порядком надоело…
— Вот только врать мне не надо, — никак не могла угомониться Волчок, пользуясь частным каналом и тем фактом, что их все равно никто не мог услышать. — Я же слышала, как вы сегодня мило ворковали…
— Это как еще? — Рейвен даже вздрогнула. — С чего ты вообще взяла, что мы разговаривали?
— Тебе бы в таких случаях надо частный канал блокировать, — со смехом ответила Волчок, — а то у меня на основном сразу помехи возникают. Не сложно догадаться, что происходит. Но ты не волнуйся, я что тебя, что Джека отлично понимаю, поэтому не обижаюсь…