Дотянуться до лестницы получилось без проблем. Шахта была узкая, в защитном снаряжении протиснуться получалось еле-еле, но металлические ступеньки оказались достаточно крепкими, чтобы выдержать немалый вес и не сломаться в самый неподходящий момент. Рейвен первой полезла наверх, глядя только в узкий лаз над головой, через каждый пять метров освещенный слабой лампочкой под толстым защитным стеклом. Из-за продолжавшей работать системы вентиляции навстречу шел ощутимый воздушный поток, забивавший фильтры, из-за чего дышать получалось с трудом.
За ней уже поднимались остальные, понимавшие, куда им надо примерно настолько же, насколько и сама Рейвен, но Волчок все еще оставалась внизу, прикрывая отступление остальных. Тяжелые пули рельсовой винтовки пробивали сразу по два или три тела, пробиравшихся по сервисному коридору, каждый раз выигрывая еще несколько секунд всем остальным, пока новые твари перебирались через тела убитых сородичей.
— Все, все уходим! — командир группы кинул в коридор еще одну гранату, в этот раз уже зажигательную, и весь проход охватило пламенем ярко вспыхнувшего напалма, гул которого смешался с воплями ослепленных и заживо сгоравших тварей. Зажигательного заряда недостаточно, чтобы надолго заблокировать проход, но у них все равно было около минуты, чтобы, успеть подняться хотя бы на несколько ступенек.
— Это вам на закуску, — добавил Смирт, поднимавшийся последним и оставивший в проходе растяжку с осколочной гранатой. Закрепив леску, он стал подниматься по лестнице как можно быстрее, чтобы успеть выбраться из зоны взрыва. Взбешенные тем, что добыча уходит, твари рвались прямо сквозь огонь, истошно вереща, когда пламя вспыхивало уже у них на коже, но продолжая преследование. Первые не успели сделать даже нескольких шагов, как повалились на пол, продолжая верещать от боли, но другие все-таки прорвались и тут же ринулись вперед, в сторону лаза и сорвали леску.
Взрыв гранаты разметал всех, кто успел подобраться слишком близко; разлетевшиеся во все стороны осколки и поражающие элементы превратили в фарш все, что находилось в этом помещении, побив даже тех, кто еще только пробирался по коридору. Часть залетела даже в шахту, дырявя тонкие стенки вентиляционного тоннеля, но, по счастью, не зацепив никого из наемников.
— Есть! — отозвался Смирт, глянув себе под ноги, когда вместе со вспышкой взрыва в тоннель забросило изуродованные тела пары мутантов, больше похожих на куски мяса. Они полетели куда-то вниз по тоннелю, на что наемники ответили одобрительными возгласами. — Так их, уродов подземных!
— Не отвлекаемся! Шевелитесь! — первым вернул их к реальности командир группы, рявкнувший по общему каналу. — Лезем наверх!
Примерно метров через тридцать подъема в стене появился еще один небольшой лаз со скобами для подъема, под углом уходивший наверх, и Волчок сказала, что лезть нужно именно туда. Выходил этот лаз в тесное помещение, вряд ли больше нескольких квадратных метров, две стены и потолок которого закрывали огромные забранные тяжелыми решетками вентиляторы, наполнявшие пространство равномерным гулом. Стоило только Рейвен показаться из прохода, как ей в лицо сразу же ударил луч света, за которым моментально последовал выстрел. Легкая пистолетная пуля срикошетила о забрало шлема, с тонким визгом улетев куда-то в сторону потолка.
— Мать! — выдохнула Рейвен, сразу же прячась обратно в тоннель.
— Что там такое? — задал вопрос идущий за ней старший группы, когда девушка неожиданно дала задний ход, но объяснять не пришлось, поскольку со стороны лаза выстрелили еще пару раз, беспорядочно, никуда не целясь. Кто-то просто стрелял в проход, все так же ярко освещенный бьющим с той стороны фонарем.
— Я вам не дамся! — взвыл напуганный практически до визга голос. — Возвращайтесь все к себе в Бездну! Никому не дамся!
— Мы не враги! — ответила девушка как можно громче, открывая переговорную решетку. Из-за установленного там фильтра голос ломался, напоминая звуки, издаваемые роботом. — Мы тоже люди! Перестань стрелять!
— Не обманете! — говоривший с той стороны в любую секунду был готов сорваться в истерику.— Будьте вы все прокляты! Не дамся! Не дамся! Не доберетесь!
— Хватит уже! — левой рукой девушка нащупала гранатный раздатчик на поясе, осторожно прокручивая колесико выбора, заодно пытаясь вспомнить, на какой цифре у нее установлены осколочные заряды. — Мы тоже люди с прибывшего каравана! Мы не одни из этих тварей! Позвольте нам подняться!
— Люди! Они все тоже были людьми! — голос с той стороны прерывался и дрожал. — Все они раньше были людьми, а теперь хотят меня сожрать! Не дамся! Никому не дамся! Лучше вы все сдохнете! Слышите?! Вы все сдохнете!
— Я не знаю, кто ты, но сам подумай, хоть одна из тех тварей умела разговаривать? — поинтересовалась Рейвен, решив, что заброшенная внутрь граната будет слишком радикальным решением. Этот выживший наверняка знал, что здесь произошло, мог догадываться и о причинах, так что убивать его было слишком неразумно. Лишаться подобного источника информации не хотелось, и потому девушка еще надеялась договориться с ним. — Мы просто хотим выбраться отсюда! Тебя никто не тронет! Сам подумай!
Снизу ее уже торопили. После последнего взрыва преследование вроде прекратилось, но мутанты в любую секунду могли сообразить, куда делись жертвы, и продолжить погоню. Пока этого не произошло, надо было найти место, где можно передохнуть хотя бы несколько минут.
— Хорошо! — после паузы голос с той стороны согласился, но звучал настороженно. — Залезайте! Только быстро, пока я не передумал! Сколько вас?
— Пять человек, — сказала Рейвен, снова поднимаясь в сервисную комнату и наконец-то разглядев, кто же их задержал. У противоположной стены, забившись в угол, сидел один из выживших. Роговые пластины, закрывавшие лицо, мягкие шипы на затылке, затянутые в тугой хвост, и раскосые ярко-красные глаза выдавали в нем чистокровного хиллора, представителя одной из местных рас, сумевших приспособиться к условиям пустошей даже лучше людей из-за своего рогового покрова, защищавшего от воздушных загрязнений гораздо лучше человеческой кожи. И он был напуган практически до безумия, прижимая к груди наспех перемотанную какой-то тряпкой раненную правую руку, а в левой, вытянутой в сторону девушки, держал пистолет. Ствол ходил из стороны в сторону, видимо, сил удержать его ровно у выжившего не хватало. Зато широко раскрытые от ужаса глаза показывали, что хиллор на грани срыва.
— Ты кто? — только и хватило у него духу спросить, когда Рейвен залезла внутрь. Девушка боялась от него отвернуться, чтобы случайно не получить пулю. Из личного опыта она знала, что не стоит поворачиваться спиной к вооруженному человеку, потерявшему реальность от страха.
— Успокойся, мы наемники с каравана, попали практически в такую же ситуацию, как и ты сам, — девушка приподняла руки, показывая открытые ладони, — только успокойся, мы просто хотим понять, что здесь произошло…
— Выживший? — командир группы уже влез внутрь и огляделся по сторонам. — Удивительно, что кто-то смог спастись. А вот на самом лагере, кажется, пора ставить крест. Минимум ядерным зарядом…
— Среди вас зараженных нет? — все еще держа пистолет направленным в их сторону, поинтересовался хиллор, переводя взгляд с одного на другого. — Пожалуйста, скажите, что среди вас нет зараженных! Скажите же или выметайтесь!
— Лучше опусти оружие, для начала, — в комнату влезла Волчок и, увидев направленный в ее сторону пистолет, сразу же схватилась за свой. — Я начинаю нервничать, когда в мою сторону тыкают стволом. А когда я нервничаю, то могу сделать что-нибудь необдуманное.
— Какие еще зараженные? — услышав новый термин, сразу же уцепилась за него Рейвен. — Откуда они здесь могут быть?
— Так вы что, на самом деле ничего не знаете? — удивился хиллор, все еще глядя на них круглыми от страха глазами. — Ничего не знаете, но пришли сюда?! Да вы уже мертвецы, понимаете?! Мы все здесь уже мертвецы! Оно придет за нами и всех убьет! Или хуже! Сделает своими игрушками, как всех остальных!
— Успокойся и расскажи толком, что происходит, — сказала Волчок, все еще внимательно глядя на выжившего. — И опусти уже этот проклятый пистолет, он начинает меня напрягать!