– Камень? – заметно было, что парень снова готовился сказать что-то язвительное, но я сбил его с мысли.
– Да, да. Пластина килограммов под пятьдесят, – я уже даже не скрывал улыбки, глядя на его страдания: уж слишком жирный куш. Это мне с него не получить всей выгоды, а вот Рату его зачтут как минимум в двойном размере.
– Хорошо, нахлебник, – не смог не уколоть Рат, – идем, оплатишь мясо, не положенное в наш котел.
– Не, не, не! – не согласился я. – Идем, я тебе подгоню по-соседски каменюку.
– Идем, – процедил сквозь стиснутые зубы Рат после почти минуты молчания, когда он, видно, уговаривал сам себя.
– Ну и отлично, – довольно заметил я. – Сходи к Ларгу, возьми переноску, и встречаемся вон там.
– Хороший камень, – нехотя признал сын дяди Ди, прервав свое почти часовое молчание, и поправил шнурок, стягивающий волосы. – Может, сдадим вдвоем?
– Не, – отмахнулся я. – Тащи сам, мне он слишком жирный будет, да и на тебя Виргл будет косо смотреть, если Ларг ему доложит.
– Да ему лень будет столько языком болтать, – упрямо продолжил Рат.
– Это ты не ленись, бери и тащи, а мне еще двадцатку до темноты собрать нужно. – Я решил закончить бесполезные споры и забраться повыше, чтобы оглядеться и наметить путь, а потому принялся карабкаться по стене.
– Еще норму? – непонимающе уточнил Рат снизу.
– У любимчиков свои привилегии, – насмешливо ответил я ему уже с третьего этажа.
Отсюда открылся удивительный вид на пустошь. Над широкой полосой белого песка, стелющегося почти до горизонта, обычная блеклая серо-зелёная полоска весенних трав пустоши неожиданно раскрасилась яркими желтыми пятнами, которые, казалось, сейчас оторвутся от земли и взлетят в нависающее над ними темно-синее небо.
– Эй, стой! – крикнул я в спину уходящего Рата.
– Чего? – мгновенно обернулся мальчишка. – Передумал?
– Нет, – я еще и помотал головой. – Есть еще предложение.
– Такое же выгодное? С удовольствием! – Рат аккуратно опустил камень и довольно потер руки.
– Не совсем. Не выгодное. А если поймают, – я помедлил, – то еще и накажут.
– Кхе, – закашлялся мой собеседник, замолчал и принялся перетягивать ремешок, который стягивал его длинные, ниже плеч, волосы в хвост на затылке. – Ладно, рассказывай.
– Мне сверху видно все, – таинственно начал я. – И вижу я, что начала цвести акация.
– Да, время пришло, уже почти лето началось. Отец вчера еще сказал, что зацвела. И?.. – Рат вздернул бови.
– Я не знаю, как ты, а я хочу сделать подарок сестре. Принесу ей цветов, – ткнул я пальцем в сторону пустоши.
Я видел сверху и то, что Рат замялся, не готовый сразу согласиться на мое предложение. Да, дело пахло ремнем: если узнают, что дети уходили в пустошь без взрослых. Дело даже не в наказании, а в реальной опасности этого. Придется уйти с песков, где нам угрожают только скорпионы и змеи, и войти в пустошь, где легко можно попасться в лапы леопарда. Нам даже шакал страшен. С другой стороны, каждый в деревне, кому исполнилось хотя бы восемь-десять лет, хоть раз, но сбегал в пустоши. Чаще из простой бравады или на спор. А я предлагаю дело. Пусть и совсем никчемное в глазах некоторых.
– Уговорил, – хлопнул в ладоши Рат. – Мне как раз нужно замириться с Дирой.
Присыпав камень песком, мы легким бегом, которым старые охотники могут часами передвигаться по пустоши в случае нужды, минут за сорок проскочили полосу почти голого белого песка, и под нашими ногами появилась первая скудная земля пустоши с пучками еще по-весеннему яркой травы. Обычно пояс песка вокруг деревни гораздо шире, но не в этом месте. Иначе я и не смог бы, пусть даже с высоты, увидеть деревья. Здесь, не считая редких светлых скал, оставшихся от почти полностью разрушившихся зданий Древних, негде укрыться хищнику, но мы все равно остановились и внимательно огляделись. Рат ткнул меня в бок и показал, в какую сторону нужно смотреть. Квартики. Вернее, их дозорный выглядывает из-за кочки, оценивая нашу опасность. Намек понятен. Любой ребенок знает, что если видишь этого осторожного мелкого хищника, то врагов рядом нет. Бежим дальше.
– Ты так не успеешь собрать камней. Мало времени до темноты останется, – нарушил молчание Рат.
– Ерунда. – Я воспользовался поводом и остановился перевести дух. Я не столь вынослив, как Рат, и пот уже начал лезть в глаза, привлекая мух. Выбрал кусок рукава почище и вытер лицо. – Не первый раз я не выполню двойную норму.
– А вообще лихо у тебя выходит! – сын дяди Ди улыбнулся и показал мне большой палец. – Я видел там на доске уже двадцать два… Я обычно с обеда почти до вечера по руинам ползаю.