— Кактусы. — Лопоухий широко улыбнулся. — Колючие. И вкусные — обожраться. Кровь от них прям вскипает.
Наконец Макота и таможенник разобрались с платой за проезд. Атаман отступил, толстяк встал из-за стола, и тогда Джай увидел, что это киборг. Левая нога от колена состояла из железа: рычаги, толстая пружина, шестерни в том месте, где начиналась стопа, то есть узкий металлический брусок с рядом круглых отверстий. Таможенник прошелся вдоль машин каравана, пересчитывая высыпавших наружу бандитов, при каждом шаге в механической ноге лязгало, в решетчатом колене качался короткий шатун, ходил вверх-вниз поршень.
Кивнув на «Панча», толстяк спросил у Макоты:
— Никого внутри?
— Никого, — ответил атаман, раздосадованный этой проверкой. — Мож, в кузов залезть хочешь?
- Что ты, я тебе верю, добрый Макота, — сказал толстяк, ухмыляясь.
Он скользнул по Турану равнодушным взглядом, посмотрел на мутафагов в клетках и полязгал обратно к столу, на ходу крикнув:
— Ладно, впускайте!
Заскрипели невидимые цепи, и ворота раскрылись. Зарокотали моторы. Выплевывая дым из труб, машины поехали вперед, следом потянулись телеги с мутафагами. Рыжий сидел на краю клетки, раскачиваясь из стороны в сторону, и глядел на Турана сонными глазами — получив порцию кашицы, он пребывал в благостном расположении духа. Крючок сказал пленнику: «Тяни, шакаленок» — и пошел вперед. Ныли спина и плечи, болели ноги, но Туран поднялся и зашагал, натянув постромки. Телега, скрипнув осями, покатила за ним.
На Мосту дул ветер, было жарко и душно. Когда-то эта постройка соединяла берег с большим насыпным островом, бетонное полотно сбегало полого вниз изгибаясь вдали — конца не разглядеть. Здесь все было устроено очень просто: в центре — гладкая серая полоса для пешеходов и транспорта, по сторонам — неказистые хибары, лавки, ночлежки и притоны. Строения, сплетенные из толстых высушенных стеблей, напоминали большие корзины, в которые на ферме Бориса Джай-Кана собирали кукурузные початки.
- Почему они из камня не строят? — спросил Туран, нагнувшись вперед, так что постромки впились в грудь. — Или из кирпича?
- Нельзя тут, — сказал Крючок. — Оно все тяжелое. Мост не выдержит, старый совсем.
- Но «Панч» таможенники пропустили, он тоже тяжелый.
- Че за «Панч»? А-а, грузовик твой бывший… За него атаману лишнюю деньгу пришлось отвалить. И все одно охрана запретила на ночь машины на Мосту ставить, потому мы в Квадрат едем, тока там заночевать можем.
- Что еще за Квадрат?
- Гостиница такая. Отстань от меня, шакаленок, щас все сам увидишь.
Солнце сползало к горизонту. Караван миновал большое здание-корзину с многочисленными пристройками, над крышами которых вились виноградные лозы. Шины сухо шуршали о бетон, уставшие бандиты ехали молча, предвкушая отдых.
Дневная жара еще не спала, население Моста пряталось от зноя в тени, лишь несколько бродяг дрыхли, обмотав голову лохмотьями, у края проезжей части. Туран больше не задавал вопросов. Голова кружилась от напряжения, в ушах гудело.
По краям Моста над крышами торчали верхушки железных столбов. Между ними протянулись цепи и тросы, к ним были прикручены проволочные сетки, клети и деревянные помосты — так называемые Висячие Сады.
Они славились обильными урожаями, ведь Мост находился в одном из немногих мест Пустоши, богатых водой. От десятков скважин вверх шли трубы, над сетками они изгибались горизонтально, ветвились желобами. Сквозь узкие отверстия сеялись капли воды, искусственный дождь орошал мясистые бледно-зеленые стебли, обвившие сети и клетки. На стеблях висели полосатые плоды размером с человеческую голову, а то и крупнее, — знаменитые водяные арбузы Моста. Из их мякоти делали сладкое вино, но главное достоинство арбузов заключалось в другом: они не портились даже при сильной жаре. Все, кто хотел пересечь Донную пустыню, брали арбузы в поход.
Между домов шныряли тощие псы. В сетях висели пугала — кресты, обвязанные тряпьем, — на столбах вращались ветряки, они давали электроэнергию, а заодно отгоняли птиц, любивших полакомиться арбузами.
Часть труб оставались сухими, на них росли кактусы — бурые, длинные, колючие. Туран увидел, как по приваренным к трубе перекладинам вскарабкался полуголый парнишка с мешком, привязанным к поясу. Встав в полный рост на последней перекладине, он рукой в кожаной перчатке схватился за основание пожелтевшего кактуса, отодрал, сунув в мешок, спустился на деревянный помост. Оставив там добычу, юный обитатель моста отправился к следующему кактусу, растущему выше.
— Маммилярий, — сказал Крючок и облизнулся. — Спелый.