— Макота, давно не заглядывал! Наверх желаешь, в кабинку, или…
Атаман не был расположен к болтовне.
— Проводник нужен, — бросил он. — Есть у тебя?
Вонючка Погрыз оглядел зал.
— Трое сейчас здесь. А тебе…
— Мне лучший нужен. Который?
Хозяин притона ткнул пальцем в сторону стола, стоящего под лестницей.
— Там. Один сидит, не любит компании. Зовут Така, но он…
— Ладно. — Атаман отпихнул Вонючку и зашагал к лестнице.
Он навис над столом, за которым сидел худой смуглый мужчина, босой, в коротких штанах и жилете на голое тело. Волосы его напоминали баранью шапку — мелкие завитки черной шерсти. Короткие сильные пальцы обхватили бутылку, на безымянном красовался перстень, в ухе золотая серьга, на шее — ожерелье из клыков, когтей и радужных ракушек. Во рту не хватало пары зубов.
Морз с Крючком встали за Макотой, проводник посмотрел на них, но ничего не сказал. Атаман взял со стола бутылку, отхлебнул.
— Слышь, ты людоед, че ли?
Смуглый, откинувшись на спинку стула, неторопливо оглядел троицу.
— Давненько Така не едал человечьего мяса, — прошепелявил он и вдруг, быстро протянув руку, ущипнул Морза за живот.
— Э, ты че?! — бандит отскочил, схватившись за оружие.
— Шибко жилистый, — покачал головой Така. — Жесткий. А этот… — он повел рукой в сторону Каланчи. — Этот тощий, Така не любит кости обгладывать. Вот ты бы мне подошел, толстячок.
Покраснев, как закатное солнце, Макота сграбастал смуглого за жилетку и потянул на себя.
— Пасть заткни, тока на вопросы отвечай, — процедил он. — Мне…
— Знаешь, что такое крон? — перебил Така.
Атаман осекся.
— Че?
— Крон! — Каланча закивал. — Я знаю, знаю, хозяин! Оружие такое, навроде его из раковин особых мастерят. Оно какой-то этой… кислотой стреляет и…
— Заткнись! — велел атаман.
Смуглое до черноты лицо было прямо перед ним — нос с горбинкой, глаза с красными жилками, низкий лоб, впалые щеки. Атаман видел, что на лице этом нет и намека на страх. Наоборот, глаза проводника искрились весельем.
— Твой человек правду говорит. Кислота крона железо ест.
— Ну так и че? — не понял Макота.
— Крон у Таки в руке. Под столом. Така им целится тебе между ног. У тебя детки есть?
Еще секунду атаман глядел на него, потом отпустил и шагнул назад.
— Хозяин, так мы, если че, можем… — Каланча держал руку на кобуре, и атаман пихнул его кулаком в бок, чтоб заткнулся.
— А ты вправду того… каннибал? — опасливо поинтересовался Морз.
Проводник кивнул.
— С младенчества. Но тебя Така есть не будет. Така ест только девственников, их мясо нежное, молоком пахнет.
Побледневший Морз пробормотал:
— Хозяин, не надо его в проводники…
— Они не одно тока человечье мясо жрут, — возразил Макота.
— Не только, — согласился Така. — Тех, кто его нанимает, Така не ест. Таков закон.
— Чей закон? — подозрительно спросил Морз.
— Закон пустыни.
Атаман еще раз оглядел проводника и наконец решился. Каннибал, не каннибал, это значения не имеет. А то, что Така из кочевников, даже хорошо. Кочевники лучше других знают Донную пустыню и нравы местных обитателей, как людей, так и зверья.
— Нанять тебя хочу, — сообщил он. — Мой караван к Кораблю едет.
— Сколько вас? — спросил смуглый.
— Много.
— Така хочет знать: на чем едете?
Макота сел за стол напротив Таки и еще раз хлебнул вина из бутылки.
— Разные машины. Два фургона-самохода, грузовик бронированный, мотоциклетки. И телеги с ящерами.
— Телеги, — кивнул проводник. — Така машины не любит. Никогда не ездит на них. На телеге поедет. Сто монет.
— Сто?! Слышь, вы че, сговорились все? За бензин сто, за фляжки сто, за проводника сто… Я разорюсь так!
— Фляжки в дороге нужны, — подтвердил Така. — Но проводник нужнее. Така не торгуется, Така без работы не сидит. Така — лучший из тех, кого ты нанять можешь. Спроси у Вонючки, у кого хочешь спроси.
Спустя минуту Макота оставил смуглому тридцать монет задатка и договорился, чтоб проводник явился поутру к Квадрату. Покинув притон, раздраженный всеми этими расходами атаман решил больше никуда не ходить — он устал, а перед завтрашней дорогой надо отдохнуть.
— Назад идем, — скомандовал он и направился в сторону гостиницы.
Стараясь держаться в тени, Туран бесшумно скользил вдоль домов. Когда он миновал длинный помост, где в ряд стояли приземистые пустынные сендеры, впереди показался Макота.
По сторонам от атамана шагали двое бандитов. Морза он знал, а вот имени второго, высокого и худого, не помнил. Все трое вооружены. Остановившись, Джай сдернул с плеча обрез. Люди вокруг не обращали на него внимания. Он прицелился — и опустил оружие. Слишком далеко, из дробовика надо стрелять с близкого расстояния. Пистолет… Нет, тоже не годится. Туран хорошо помнил, что произошло во Дворце: он попал в спину атамана, того сбило с ног, но Макота сразу вскочил и побежал дальше. Скорее всего, в куртку вшиты пластины, значит, стрелять надо в голову, но с такого расстояния легко промахнуться, а рисковать нельзя.
Туран отступил к помосту и оглядел ряд сендеров с выпуклыми лобовыми стеклами и закрытыми кабинами. Сторож, крепкий конопатый детина, спал. Бандиты приближались, еще немного — и Джая заметят.
Он бесшумно перелез через ограждение и забрался в ближайшую машину. Вверху с тихим скрипом покачивались на ветру лампы в жестяных плафонах, приглушенно гудел ветряк. Туран уселся на затянутое кожей сайгака сидение, вытянул ноги под рулевую колонку и оглядел кабину. Правая икра все еще побаливала после того, как на Квадрате ее скрутила судорога, Джай помассировал лодыжку, голень, и положил руку на рычаг передач.
Бандиты, подойдя к краю помоста, остановились возле сторожа. Туран перебрался на соседнее сидение и выставил в окошко ствол обреза, прикидывая, на какой высоте будет находиться голова Макоты, когда тот пройдет мимо. Между атаманом и помостом окажется Морз, но это нестрашно, если выстрелить из обоих стволов — дробь снесет всех троих. Макота не погибнет сразу, но у Джая будет время, чтобы выскочить из машины, приставить к его виску пистолет и нажать на спуск. А дальше…
Он не знал, что будет дальше, не строил никаких планов на будущее. Со времен разорения фермы месть занимала все его мысли, ни о чем другом Туран не мог думать. Он разделается с Макотой, а что потом — неважно.
Туран Джай прицелился. Бандиты были в нескольких шагах от линии огня.
Дойдя до края помоста, Макота остановился, разглядывая сендеры. Все же машина нужна ему. Сторож дремал, и атаман подумал: Каланча перережет охраннику горло так, что тот и пикнуть не успеет. Других не видно, а хозяин автолавки, скорее всего, храпит в своем доме рядом с помостом. Убив охранника, можно просто сесть в сендер и уехать. А то и угнать две, даже три машины… нет, все-таки две, Морз не умеет водить.
Макота, хоть и мечтал покончить с бандитским прошлым, заделаться настоящим бизнесменом, не мог избавиться от старых привычек. Он не любил покупать. Это было для него в новинку — расставаться с деньгами, если хочешь заполучить какую-то вещь. Есть более простые способы завладеть желаемым: украсть или отобрать, убив прежнего владельца. Убивал Макота не из-за кровожадности, — хотя и был жесток, — а просто потому, что мертвые не мстят. За время пути он много раз спрашивал себя, почему пожалел фермерского шакаленка, оставил в живых? Ответ был один: из-за денег, ведь раба-бойца можно продать на Корабле. Вот и сейчас при виде плохо охраняемых машин прагматизм атамана вступил в борьбу с жадностью. Пара сендеров — это ж большие деньги! Но, с другой стороны, что будет, когда хозяин обнаружит пропажу? Если услышит шум двигателей и выскочит из дома? Тогда придется убить и его, а это уже вряд ли получится сделать тихо и незаметно. Вокруг шатается куча народу, к тому же хозяин в доме может быть не один…