Незнакомец был одет необычно для этого района Пустоши, здесь такого не носили: короткие бриджи, шерстяные носки до колен, рыжие ботинки, жилетка из кожи. Обтягивающая кожаная шапка с ремешком, большие квадратные очки с резиновыми ободками и выпуклыми тусклыми стеклами. Они скрывали пол-лица, поэтому Туран Джай не сразу понял, что к грузовику приближается девушка.
Глава 3
Еще секунду Джай разглядывал ее в прицел, потом опустил штуцер. Девушка шла очень быстро, почти бежала. Оружия нет. Положив штуцер на полку, он крикнул в бойницу:
— Стой! Не подходи близко!
Порыв ветра донес приглушенный стук и грохот, похожий на раскаты грома, — Туран не сразу понял, что это звуки выстрелов.
Услышав голос, незнакомка замедлила шаг, но не остановилась. Сцепив руки над головой, она закричала:
— Помогите нам! Быстрее!
— В чем дело? Стой на месте, говорю!
Он вновь схватился за штуцер, но было поздно — девчонка нырнула в сторону и скрылась из виду. Туран слетел с полки, зацепив прикладом сидение. Ствол уперся в стекло правой дверцы, за которым возникла голова в кожаной шапке — девушка забралась на подножку. Ручка задергалась, но запертая изнутри дверца не открывалась. Незнакомка подняла на лоб очки и прищурилась, заглядывая в кабину.
— Эй! — донеслось снаружи. — Я тебя вижу! Помогите… помоги, пожалуйста! Быстрее! У меня нет оружия, а Карабан сам не справится!
Она показала пустые ладони и повторила:
— У меня нет оружия.
Глаза большие и карие, округлое лицо, розовые щеки, полные губы, ровные белые зубы. Опустив ружье, Джай с изумлением глядел на незнакомку. Кожаная шапка и очки, цветущий вид… летуны! Она из гильдии небоходов!
Ручка опять задергалась. Положив штуцер на пол, он открыл дверцу, и девушка нырнула в кабину.
— Ты один? — спросила она, оглядываясь. — Есть кто-то из взрослых?
— Я взрослый, — сказал Туран.
— Ты… Ну, хорошо, хорошо! Где ружье? Бери его и пошли… — она схватила штуцер и полезла из кабины.
Решив, что с него хватит, Туран взял девушку за плечо и толкнул обратно на сидение. Заглянув в полное тревоги лицо, сказал грозным — во всяком случае, он на это надеялся — голосом:
— Не дергайся. И отвечай на вопросы, а то никакой помощи не будет.
— Но Карабан…
— Отвечай!
— Хорошо! — она оттолкнула его руку. — Что ты хочешь знать?
— Как тебя зовут?
— Аюта, — сказала девушка. — Я — Аюта Чиорана из роя Небесных Шмелей.
— Рой… Ты из летунов, да?
— Да, ползуны называют нас так. А на самом деле мы…
— Какие еще ползуны? — удивился Туран.
— Ну, вы… — девушка смутилась. — Люди Пустоши. Наземники.
— Но мы не ползаем.
— Нет, но… сверху кажется, что ползаете. Рожденный ползать летать не может, — заявила вдруг Аюта Чиорана, и подбородок ее задрался кверху. Впрочем, горделивое выражение тут же сменилось тревогой, когда выстрелы загрохотали с удвоенной силой.
— Пожалуйста, спрашивай быстрее!
— Как ты сюда попала?
— Мы приземлились рядом. Авиетка… в нас попали. Карабан сказал, что быстро починит, поломка плевая. Он стал чинить, но тут появились эти люди…
— Какие люди? — насторожился Туран. Неужели бедуины из центра Пустоши забрели так далеко на юг?
— Не знаю, кто они. Их было трое, одного Карабан убил. Я увидела твою машину, как она поднималась по склону, и побежала звать на помощь. Они меня не заметили, точно. Хотя… — девушка прикусила губу. — Может, и заметили. Послушай! Надо идти, они же убьют дядю…
— Не идти, — Туран взялся за руль. — Ехать.
«Панч» тронулся с места.
— Где твоя авиетка?
— Вон там, — девушка показала направление. — За тем холмом, который поменьше, где длинный овраг. Отсюда не видно, но если возьмешь левее и объедешь…
— Ладно, понял. Стрелять ты не умеешь, наверное?
— Получше тебя стреляю!
— Ну, это вряд ли. Хорошо, бери штуцер и становись на ту полку сзади. Вверху бойница. Там тоже полка, к ней прикручена жестянка с патронами. Давай!
«Панч» ехал по склону Столовой горы, приближаясь к холму с длинным кривым оврагом у подножия. Туран видел это место тысячу раз, когда проезжал мимо, но ни разу не сворачивал туда.
Выстрелы звучали все громче. Аюта Чиорана подняла тяжелый штуцер и полезла в башню.
Туран спросил:
— Ты уверена, что их только трое было? Бедуины вроде по трое не ездят.
— Это не бедуины! — крикнула Аюта с полки. — Какие-то бандиты!
— Откуда знаешь?
— Кочевники смуглые и на ящерах, а эти на мотоциклах.
Тут он увидел первого врага.
Туран узнал его — Шакал из банды атамана Макоты. Недавно Шакал приходил на ферму отца, чтобы передать послание главаря. Борис Джай-Кан тогда залепил гонцу такую оплеуху, что тот кубарем вылетел через калитку в створке ворот…
Когда «Панч» обогнул холм, картина происходящего целиком открылась взгляду. Распластавшись за большим серым камнем, Шакал заряжал обрез. За холмом стояла авиетка: широкие крылья, двухлопастной пропеллер, открытая кабина с выпуклым фонарем. Рядом на боку лежал человек в одежде небоходов, с большим оружием в руках. Летун нажал спусковой крючок, и ствол исторг сноп пламени, потом еще один, еще… Загрохотало, Шакал вжался в землю. Когда летун прекратил стрельбу, дробный грохот смолк. Пустой магазин упал на щебень, человек достал из нагрудного кармана другой, не глядя, ткнул в отверстие приемника. Это был автомат, Туран слыхал о таком оружии, расходующем огромное количество пуль, но никогда раньше не видел.
Воспользовавшись паузой, Шакал выстрелил из обреза, между холмами гулко бахнуло эхо. Дробь, не причинив вреда летуну, ударила в фюзеляж авиетки.
Аюта Чиорана выстрела, отдача едва не сбросила ее с полки. Пуля выбила фонтанчик пыли у колена Шакала, тот откатился и наконец заметил грузовик.
В стороне, за бронированной коляской мотоцикла, прятался низкорослый Чеченя, личный помощник Макоты. Третий бандит неподвижно лежал рядом с грудой искореженного металла и чадящих покрышек. Автоматная очередь разворотила ему грудь, заодно зацепив бензобак мотоцикла.
Привстав на колени, Чеченя прицелился в летуна из двустволки. Левый глаз бандита скрывала черная повязка. Похоже, Шакал отвлекал противника, пока помощник Макоты обходил его сбоку, и хитрость почти удалась.
— Держись! — крикнул Туран девушке, утопив педаль газа. Двигатель взревел, грузовик рванул вперед.
Шакал, бросив обрез, выхватил из кобуры пистолет и направил в лобовое стекло «Панча».
Туран сжался на сидении, пригнув голову, резко затормозил.
Аюта Чиорана выстрелила в Шакала.
Чеченя выстрелил в летуна.
И оба они попали.
Едва не наехав на бандита, «Панч» остановился. Пуля лязгнула по лобовой броне. Аюта выстрелила еще раз.
Нырнув в проем между сидениями, Туран сунулся в кузов. Лампочка все еще горела; откинув крышку ближайшего ящика, он схватил револьвер и жестянку с патронами. На ходу заряжая оружие, вернулся в кабину. Аюта по-прежнему стояла на полке.
— Не подпускай их к машине! — крикнул Туран, распахнув дверцу. Мотоциклетка, за которой прятался Чеченя, находилась по другую сторону грузовика.
— Одного я ранила! — донеслось в ответ.
Джай присел на подножке, осторожно выглянул и спрыгнул на землю, сжимая револьвер обеими руками. Шакал полулежал, привалившись к камню, на груди темнело пятно — девушка не ранила, а убила бандита.
За грузовиком громыхнула двустволка Чечени.
— У меня патрон перекосило! — крикнула Аюта. — Стреляй, пока он перезаряжает!
Туран замер в нерешительности. Ему ни разу еще не доводилось участвовать в подобных переделках, он просто не знал, что делать.
— Осторожно! Рядом!
Сердце колотилось, во рту пересохло, звенело в ушах. Туран Джай слышал звук шагов — бандит подобрался к машине совсем близко.