Достигнув обрывистого берега реки, Джай увидел застывшую грязь внизу. Пророкотал мотор, винт взбил над ним воздух, и авиетка стала разворачиваться. Туран перегнулся через край обрыва и упал вниз. В груди екнуло, черная корка прогнулась, треснула. Авиетка, заложив вираж над горами покрышек, полетела вдоль реки, вторая понеслась на юг. Похоже, летуны не узнали грузовик. Вскочив, Туран побежал прочь от стоянки. Рокот моторов затихал — крылатые машины мчались в сторону Киева.
Грохнул выстрел, пуля взломала грязевую корку у его ног. Сзади донесся окрик. Беглец остановился и медленно повернулся. Стоящий на берегу Крючок целился из обреза. Туран глянул по сторонам. До противоположного берега далеко, спрятаться негде, он здесь как на ладони. И бежать нет смысла, пуля догонит…
Рокот авиеток стих. Рядом с Крючком показался Морз, а за ним и атаман. Макота ткнул в Турана пальцем, поманил к себе. Ссутулившись, опустив голову, пленник пошел обратно. Кое-как забрался по склону. Когда он встал перед бандитами, Макота ударил его в подбородок. Туран упал — и замер, вперив взгляд в сапоги атамана. Челюсти свело от напряжения. Ему хотелось вцепиться в эти сапоги, рыча, разорвать зубами лодыжки врага, опрокинуть Макоту — и бить, топтать, ломать кости… Но он лежал молча, не шевелясь. Он копил в себе ненависть, как старый скряга, дрожащий над монетами в своем сундуке.
— Вставай ужо, — сказал Макота и отвернулся. — Прыткий он стал, э? Так, заприте его, теперя вдвоем на телеге будете. Морз, понял? Туда пересядь. Нам до Моста еще переть и переть.
Прошло много дней с тех пор, как Туран покинул Дворец. Караван приближался к границе степи, берегу Донной пустыни. Пейзаж менялся. Исчезли развалины древних построек, стало меньше птиц, куда-то пропали небольшие стада сайгаков, кочующие по Пустоши в поисках водопоев и оазисов травы.
Туран дрался почти каждый день, лишь иногда Макота давал ему передышку, если пленнику особенно сильно наминали бока. Бои были единственным развлечением в пути: бандиты делали ставки, живо обсуждали, сумеет ли фермерский шакаленок выстоять сегодня или нет, кричали, хлопали в ладоши, ругались и хохотали. Часто Туран оказывался побежденным, но случалось и по-другому. Он больше не брезговал мазаться жиром, каждый день упражнялся в клетке — подтягивался на верхних прутьях, отжимался, качал пресс. Туран Джай и раньше не был слабаком, теперь же мышцы все рельефнее проступали под кожей, плечи расправились, прямее стала спина.
В одной из драк Крючок ухватил его за отросшую шевелюру и приложил головой о борт телеги, едва не раскроив череп. После этого Туран отказался драться, пока ему не обрежут волосы, и Морз на лысо обрил пленника своим раскладным ножом, до крови расцарапав темя. Сойдясь с Крючком вновь, Туран сделал подсечку, а когда бандит упал — прыгнул сверху, ударив коленями по ребрам. Крючок охнул и потерял сознание. Позже выяснилось, что одно ребро у него сломано. Больше лопоухий в боях не участвовал.
Впереди показался длинный узкий холм, по которому можно было подъехать к воротам Моста, но вскоре караван уткнулся в большой ржавый автобус. Машина стояла поперек накатанной колеи.
Первым двигался мотофургон, прикрытый с боков мотоциклетками, которым что дорога, что бездорожье — все едино. Караван встал, пара мотоциклов, один с коляской, второй без, устремились вперед. Макота выскочил на подножку и заорал, приказывая вернуться, но за ревом двигателей его не услышали.
Через мгновение окна автобуса ощетинились оружейными стволами. Громыхнули выстрелы. Мотоцикл с коляской вильнул, водитель откинулся назад, ноги взлетели к небу, он взмахнул руками и свалился на землю. На второй мотоциклетке раненый бандит судорожно вцепился в руль, сидящий за ним попытался спихнуть товарища, чтобы перехватить управление, но не успел — мотоциклетка врезалась в автобус, и водителя размазало по борту. Из окна по пояс высунулся человек в кожаной куртке, усеянной заклепками, приставив ствол к голове второго бандита, стоящего на четвереньках посреди обломков машины, нажал на спуск.
Взревели моторы, по сторонам от автобуса на дорогу выскочили приземистые черные машины с человеческими черепами, закрепленными на капотах. Вместо лобовых стекол полосы металла, вперед можно смотреть лишь сквозь узкие щели. В машинах сидели вооруженные люди, затянутые в черную кожу.
— Вараны! Банда варанов! — крикнул кто-то, и по всему каравану загрохотали выстрелы.
Стволы исчезли из окон автобуса. С ревом из-за него выкатила еще пара иссиня-черных машин. К капоту и бамперу одной были приварены трубы, образующие треугольный таран. На крыше красовался зубастый череп акулы-мутафага из Донной пустыни, рядом торчала пулеметная турель с сидением.
Из клетки Туран наблюдал за происходящим. Изрыгая дым, автомобили варанов помчались по широкому кругу. Три, резко ускорившись, нырнули между самоходами клана. Бандиты беспорядочно стреляли, вараны палили в ответ.
Машина с акульим черепом пронеслась мимо телеги. Из открытой кабины на пленника смотрели двое варанов, за пулеметной турелью восседал здоровяк в кожаных штанах, жилете и перчатках с раструбами. Ремешок массивного шлема врезался в пухлые щеки и двойной подбородок.
Пулемет впечатлял, Туран еще не видел такого оружия: несколько стволов спаяны в цилиндр, сзади длинная рукоять, снизу приварен ящик, из которого к цилиндру тянется патронная лента.
Здоровяк — наверное, он был главарем банды — развернул пулемет в сторону «Панча», но огонь открыть не успел. Мотоциклетка с коляской нагнала машину, и Заноза, один из лучших бойцов Макоты, прыгнул с сидения на багажник черного автомобиля. Блеснул нож, здоровяк взревел, его машина унеслась вперед и скрылась за мотофургоном. Зато вместо нее рядом с телегой появилась другая — водитель мертв, пули продырявили капот, из-под него пробивались языки пламени. Усатый варан в шлеме с забралом, сидящий рядом с мертвецом, почти в точности повторил маневр Занозы: забравшись на спинку сидения, перепрыгнул на телегу. Крючок выхватил дробовик из сумки-кобуры на спине. Ударив его, варан потянулся за большим пистолетом, торчащим из-за ремня. Лопоухий бандит уронил обрез на дно телеги, отпустив вожжи, схватил усатого, прижал его локти к бокам. Варан был на голову выше Крючка, да и в плечах куда шире, к тому же бандит двигался неловко из-за сломанного ребра. Они застыли — Крючок сдавливал локти варана, а тот пытался вырваться и достать пистолет. Повозка качнулась, когда никем не управляемый ящер повернул, обегая автобус. Впереди ехала пара бандитских самоходов, три мотоциклетки и несколько черных легковушек варанов.
Усатый навалился на Крючка, но тот извернулся и прижал его к клетке. Ревели дизели, грохотали выстрелы, выхлопные трубы изрыгали вонючий дым. Мимо телеги пронеслась мотоциклетка, ее преследовала пара машин, украшенных черепами. Усатый выпрямился, приподняв вцепившегося в него Крючка, сумел наконец достать пистолет. Лицо бандита покраснело от натуги, он сжимал локти варана. Ствол пистолета медленно поворачивался — еще немного, и усатый выстрелит в противника.
Сунув руки между прутьями, Туран обхватил варана за шею. Тот захрипел, попытался ударить пленника локтем, но Крючок держал крепко. Туран сдавил шею что было сил. Лопоухий, сипло выдохнув, вырвал у варана пистолет и выстрелил в решетчатое забрало, скрывавшее верхнюю часть лица.
Между прутьями забрала плеснулась кровь, мертвец свалился возле клетки. Обессилевший Крючок, уронив пистолет, на четвереньках пополз к своему обрезу-дробовику.
Пистолет упал на поверженного варана, и Туран схватил его. Оружие было вычурно красивым: узор на широком стволе, лакированная рукоять с железным кольцом и цепочкой, серебристый шомпол под стволом. Повозка вновь качнулась, Туран присел под решеткой, схватил цепочку, потянул.