Звали колдуна Ярнвид. Он кутался в грязные меха с пролысинами, на которых виднелись пятна засохшей крови. Лицо его не выражало никаких эмоций, это была маска смерти, очерченная мелом. Взгляд его был столь же полным скрытой угрозы, как и у всех колдунов Хайбории, живи они на юге или на востоке, в джунглях Куша, в песках Стигии, где слуги Сета издревле оскверняли мир своим змеиным присутствием или в землях загадочного Востока, переполненного чернокнижниками, прорицателями, чародеями и магами сверх всякой меры. Встречались они и на севере, хотя и не столь часто как в иных местах. Колдуны могли врачевать или предсказывать судьбу, могли сделать наговор или задобрить богов на успех в охоте или в предстоящей битве, но могли и наслать порчу, отравить существование и сделать человека податливой куклой в их руках.
Эгилла быстро подошла к колдуну. В глазах ее стояла мольба. Она что-то горячо говорила, указывая на своего спасителя.
Ярнвид долго изучал незнакомца, не забыв оценить его двуручный меч, обруч на голове и длинные пряди седых волос, однако речь его была странной.
— Здесь нет спасенных, — сказал он надтреснутым голосом после затяжного молчания. — Мы все уже мертвы, только еще не знаем об этом. Души мертвых, чьи останки лежат сейчас под этим снегом, могли бы подтвердить мои слова, но им уже не до нас.
Никто не удивился подобной новости. Трупы и впрямь лежали повсюду, их покрывал снег, скорбно осыпаясь с вершин небес. Эти трупы следовало предать огню, вернув их прах земле, чем и занимались весь остаток дня.
Пока работали, вопросов не возникало. Кто были пришельцы, так же мало интересовало Орнара и его людей. Может, то были асиры, пришедшие из-за хребтов "Синих Гор" в поисках легкой поживы, а может и из соседнего ванирского клана, грабившего своих с неменьшей охотой, нежели асиров или киммерийцев. Пришли, убили, ограбили — дело привычное, эка невидаль. При случае, и сам Орнар и его молчаливые парни, увешенные оружием с ног до головы, сделали бы то же самое, если бы предприняли поход в земли Асгарда или еще куда — в Киммерию, Гиперборею, а то и в земли самого Кхитая, где бы этот загадочный Кхитай не находился. Главное, что набег чужакам не удался, птица удачи отвернулась от грабителей, как от вонючей падали. Жаль, конечно, убитых сородичей, но смерть уровняла всех — и своих и пришлых… Север — есть север, тут всякий встречный ищет свою выгоду и свою сытую долю, а уж жизнь сама разберется, кому тут пасть от руки ворога, а кому проламывать чужие черепа, жрать от пуза да девок щупать.
Старик в делах племени никак не участвовал, да и мысли Орнара его ничуть не волновали. Ярнвид позвал его в свою "нору", где указал на место возле очага, подле кучи дранных шкур и груды глиняной посуды.
Жилье колдуна оказалось на удивление просторным. Ярнвид по-хозяйски подбросил огню щедрую охапку сучьев, давая гостю рассмотреть свое убежище.
Гость рассмотрел: прямо над его головой висели связки сушеных корений и трав, пахло каким-то терпким настоем, потом и соленой рыбой. Стены были вымазаны засохшей глиной, поверх которой виднелись загадочные рисунки, знаки и руны. В самом дальнем конце землянки стояли несколько крепких, обитых железом, сундуков.
Пламя костра несло живительное тепло. Старик тотчас потянулся к нему, словно к самому верному товарищу.
Ярнвид наблюдал за ними — и за огнем и за своим гостем, шевелил губами, принюхивался, прислушивался.
А старик сидел недвижимо, как скала. Он впитывал силу огня, потом веки его сами собой отяжелели, погружая человека в грезы, которым не было ни конца, ни края.
И вновь слышался голос: привычный, словно мозоли на пальцах и все же каждый раз остающийся неожиданным. Голос одновременно пугал и манил его к себе, вызывая в памяти будоражащие картины далекого прошлого и туманного, неясного будущего. Голос шептал, что конец его путешествия не за горами и скоро он встретиться с таким мраком, глубину которого еще никому не удалось измерить.
Проснулся старик внезапно, остро чувствуя чей-то недобрый взгляд.
Кругом стояла давящая тишина. Было темно, только тлеющие угли костра давали малую толику света. Правда, для старика этого было вполне достаточно, чтобы он сумел разглядеть очертания Ярнвида, скорчившегося над очагом.
— Я знаю, кто ты и куда идешь… — произнес колдун, скармливая пламени свежую порцию древесины.