Увы, представление оказалось недолгим.
— Ты кто такой? — спросил незнакомца самый здоровый.
— Я тот, кто видел и слышал достаточно, чтобы не отвечать на глупые вопросы, — обронил старик.
Здоровяк хмыкнул, нагло оглядел собеседника с ног до головы, затем сообщил:
— Ну а мы, старик, услышали ровно столько, чтобы ты больше уже ничего не видел и ничего не слышал.
Женщина испуганно вскрикнула, когда охотники бросились в бой.
Атаковали они разом, но их противник, словно только этого и ждал. Он свирепо оскалился и сам ринулся навстречу обнаженным клинкам. Его огромный двуручный меч засверкал словно молния, не позволяя пробить подобную защиту. Старик двигался с невероятной для его возраста скоростью, навсегда отсекая нападавшим дорогу назад, к той невидимой грани, что отделяла жизнь от смерти.
Все закончилось быстро, как сход лавины в зияющую пропасть. Зазубренное лезвие огромного клинка успело отразить короткий луч солнца, прежде чем окрасилось кровью. Молодость и уверенность в собственных силах оказались бессильными против многолетнего опыта.
День встречал людей новой смертью, обещая удачу и хорошее настроение тем, кто любит превращать чужую беспечность и необдуманные действия в груду дымящихся останков.
Женщина широко открытыми глазами, полными ужаса, наблюдала за тем, как падают на землю ее насильники, как быстро, один за другим, умирают те, кто еще так недавно тискал ее за грудь, таскал за волосы и ставил на колени. Потом она медленно перевела взгляд на своего спасителя. "Спаситель" не вызывал никакого доверия, скорее наоборот, он выглядел сущим демоном, куда более опасным, чем те, кого он с такой легкостью отправил на тот свет.
Этот демон действовал неспешно. Он аккуратно вытер свое огромное оружие о меховую подкладку одного из покойников и направился к ней. Хруст снега под его ногами вывел ее из оцепенения.
— Я сделаю все, что ты пожелаешь… — испуганно выдохнула женщина, пытаясь отползти подальше. — Только не убивай меня…
Демон угрюмо ухмыльнулся, пытаясь стереть остатки крови, забрызгавшие его лик.
— Где твой дом, женщина? — без обиняков спросил он ее. — Думаю, твои родичи будут рады увидеть тебя живой и невредимой.
Глаза женщины стали круглыми, как тарелки.
Демон вновь ухмыльнулся.
— Если ты намерена отморозить себе зад, сидя на этом снегу, то это твой выбор. Но поверь мне, что тебе не стоит меня опасаться, ибо с недавних пор женщины для меня — это всего лишь часть пейзажа, который ласкает взгляд, но не будоражит кровь. Все женщины…кроме одной,— его взгляд стал далеким и отстраненным, будто он созерцал нечто далекое от него, женщины скорчившейся на корточках рядом и залитого кровью снега. Однако длилось это всего одно мгновение, после которого старик вновь стал прежним: собранным и опасным, готовым встретить любого нового врага.
-В любом случае, — продолжил он,— сейчас меня интересуют не женщины, а хоть какая-то жратва и крыша над головой, в селении с нормальными людьми, а не с пьяным отребьем.
Женщина едва не разрыдалась. Голос мигом привел ее в чувство, его произносил вполне нормальный человека, привыкшего как карать, так и миловать.
— Мой дом находится там… — женщина торопливо махнула рукой в направлении далеких гор, чьи обледеневшие вершины торчали на горизонте, словно клыки издохшего чудовища. — Если идти сейчас и не останавливаться, то к вечеру дойдем.
— Тогда веди, — обронил ее спаситель, поднимая женщину на ноги.
— Но там одни враги…
— Враги повсюду, — с усмешкой прозвучало в ответ. — Однако мы с моим мечом сумеем с ними договориться.
Старик перешагнул через трупы, и двинулся в путь. Женщина не прекословила, разве что мимоходом подобрала острый нож и кожаную флягу с булькающим пойлом, оброненную на месте недавнего боя. Ни то ни другое уж явно не пригодится мертвецам.
Перед ними расстилалась белая пустыня, со своими снежными барханами, котловинами и щепотками хвойной растительности. День едва теплился под крохотным диском солнца, ибо мороз стискивал его со всех сторон. Только размеренные шаги и теплое дыхание двух, еще живых созданий напоминали округе о том, что борьба за существование еще не окончена.