- Предатели получили по заслугам. Королева будет довольна, – он любил поговорить сам с собой, считая, что очень сложно найти более приятного и умного собеседника. – Осталось собрать доклады и можно возвращаться к этой глупой женщине. Может быть в следующий раз она не будет давать мне такое банальное задание.
Энгана, королева Терениса, отправила его в Абеллайо, приказав разобраться с диверсиями, предположительно проводимыми лесной бандой Серых Полосок, а также расследовать случаи измены среди лесорубов, сочувствующих диверсантам. Притом королева подозревала, что в Абеллайо могут действовать агенты Якоба Хмурого, правителя соседнего с Теренисом государства Медиолан, но Рикард не придавал этому значения. Последние годы Энгана становилась все более подозрительной.
Она изменила Арториасу с Рикардом, еще когда последний не был комиссаром. Король, совершенно утративший к ней интерес после рождения сына, упивался выигранной войной и своей славой и не подозревал, что отцом второго сына Энганы был Рикард. Комиссар надеялся, что сможет править вместе с королевой после смерти Арториаса, и несколько раз делал ей предложение, однако смерть мужа подкосила Энгану. При дворе ходили слухи, что она сошла с ума, и сама отравила короля, а затем избавилась от тела.
Самого комиссара слабо волновала правда о судьбе Арториаса, тем более сейчас, когда он был сослан расследовать диверсии среди лесных селян.
- Где они там застряли?! – вскипая от недовольства, Рикард направился в деревню.
Ему не терпелось покинуть это захолустье и вернуться в Лотер, чтобы продолжить свои интриги по передаче королевской власти из рук слабеющей королевы их общему сыну. Комиссар мог бы избавиться от Энганы, ведь она уже давно не имела большой любви ни у народа, ни у высших слоев общества. Армия также не подчинялась королеве напрямую, но, к его сожалению, кроме королевы на пути Ресетора к власти стоял Белетор, первый сын Энганы. Законнорожденный ребенок Арториаса, казалось, не стремился к королевской власти, удовлетворившись на первое время положением генерала, но был одним из столпов, поддерживающих королеву на троне. Упрямый мальчишка стоял между комиссаром и его главной целью. Люди видели в нем Арториаса, который был хоть и не самым мудрым королем, на народ любил его за доброту и честность, а аристократия уважала за доблесть и чутье, которое помогло ему окружить себя верными соратниками. Чутье подвело Арториаса лишь один раз – ведь, насколько было известно, его убил кто-то из ближайшего окружения.
- Черт подери! – Рикард задумался о своем положении и тут же пришел в ярость. – Щенок еще получит по заслугам, как и его отец. А Ресетор станет королем. Мой мальчик заслуживает лучшего!
Комиссар преодолел половину пути к деревне. Настала глубокая ночь, а значит солдаты, заблаговременно посланные им для того, чтобы остановить схватку между местными жителями и работниками лесозаготовки, должны были уже усмирить бунтовщиков, и предоставить ему доклад, но вестей всё не было.
Где-то на дальней стороне деревни пылал огромный костёр, и слышались человеческие крики.
- Заигрались. Сержант Крайт получит взыскание, – недовольно бурча себе под нос, Рикард преодолел вторую половину пути и остановился передохнуть у первого дома. Комиссар был ещё молод, не перешагнул даже четвертый десяток, но излишества, присущие жизни в высшем обществе, оставили на нем свой след - лишний вес, обрюзгшее лицо и слабые, больные ноги. В юности Рикард был хорош собой - подающий надежды оруженосец короля Арториаса производил фурор среди женщин, в какой бы город не приезжал. Сейчас же женщин привлекали лишь его богатство и власть, а та, единственная женщина, чьего внимания желал он сам, отвернулась от комиссара.
По деревне разнесся крик, продолжаясь дольше, чем были способны выдержать легкие человека, и, под конец, перешедший в низкий утробный рёв зверя.
«Чем они там занимаются?»
Крик оборвался, и мир вокруг озарился синим светом. Рикард протёр глаза и тряхнул головой, пытаясь сбросить морок.
– Колдовство?! Неужели паранойя Энганы оправдалась и здесь агенты Якоба?
Комиссар остановился в нерешительности: если в деревне находились агенты Якоба Хмурого, идти дальше слишком опасно. В распоряжении Рикарда находилось два десятка солдат - вполне достаточно, чтобы подавить бунт рабочих или расправиться с немногочисленными лесными диверсантами, но против колдовства они бессильны. Комиссар вспомнил, что несколько дней назад один из следопытов принес ему почтового ворона с запиской, написанной тайным шифром. Птица летела со стороны Лотера, но это не отменяло того, что её могли отправить диверсанты.
- Нужно возвращаться в Лотер за подкреплением, – смелый и благородный Рикард остался в прошлом. Сейчас даже мысль о том, что ему возможно грозит смертельная опасность, заставляла ноги комиссара трястись, а пальцы на руках судорожно сжиматься. Срочно вернуться в резиденцию, под охрану, послать слуг чтобы собрали экипаж, и скакать в Лотер. Рикард привык к опасностям жизни городского интригана, но остаться один на один с неизвестными силами в захолустной деревне - эта мысль приводила его в состояние почти неконтролируемого ужаса.
Комиссар развернулся и спешно зашагал к резиденции. Не успев сделать и нескольких шагов, он услышал из деревни крики и звериный рев. Там происходило нечто ужасное: это уже не было сражением между людьми - его солдаты обречены; и Рикард бросился бежать. Он споткнулся, едва сумев восстановить равновесие, чтобы не упасть, и со всей скоростью понёсся в сторону резиденции. Отринув все мысли о собственном достоинстве и охваченный всепоглощающим ужасом, комиссар мчался на подгибающихся ногах, молясь всем богам, которых сумел вспомнить.
- Господин, что случилось?! Откуда появился синий свет? – охранник на входе крайне удивился, увидев своего командира, несущегося по склону и обливающегося потом с гримасой ужаса на багровом от напряжения лице.
Рикард только прохрипел что-то неразборчивое в ответ. Последний раз он так напрягался лет десять назад, и сейчас тело отказывалось слушаться.