В доме становилось холодно, осень в Лотере вступила в свои права.
– Давно пора. Ведь запал кровожадности уже иссяк, а без него она не сможет удержать власть. Страх, покрытый оболочкой подобострастия - это всё, что нынешняя королева способна вызвать у своих подданных. До сих пор не могу понять, чем Энгана так приглянулась Арториасу?
Лимаран задумчиво поскреб подбородок и повернулся к старому другу.
- Напомни-ка мне, Сандро, ты ведь так и не нашел себе женщину по душе? Тебя никогда не пугало одиночество. Ты жаждал его, жаждал наконец удалиться в свой собственный мир и больше никогда его не покидать, – он вздохнул, предаваясь воспоминаниям о далеком прошлом. – Арториас был другим. Он был мечтателем и доблестным рыцарем, хотя венец правителя Терениса сильно изменил его. Я помню Арториаса ещё молодым юношей: он очаровал Энгану, и та поддалась благородному обольстителю. Дальше всё произошло по его инициативе, а отказать королю, к тому же такому как Арториас, никто не способен. В юности Энгана была мила и прекрасна, но в ней таился изъян, сделавший её такой, какой мы видим королеву сейчас.
- Я знал женщину, покорившую моё сердце, и она бы отказала Арториасу! – произнес Сандро, прикрывая глаза и отправляясь в путешествие по рекам памяти. – Но я не смог удержать её, а может быть просто не захотел. Я был тем ещё эгоистом. Но мы ведь сейчас не обо мне говорим? Неужели тебе не жаль было смотреть, как нашего доблестного короля оплетает своими сетями эта паучиха?
- Сколько раз ты уже задавал мне этот вопрос? Тогда я тоже был молод и не настолько дальновиден, чтобы в скромной девчонке распознать узурпаторшу, – Лимаран пожал плечами. – Да и теперь то какой смысл перемывать все эти старые кости? Всё, что случилось - уже случилось, и теперь я хочу предотвратить нечто более страшное.
- Думаешь захват власти не пройдет безболезненно? – Сандро словно помолодел на десять лет, вспомнив, как они днями и ночами обсуждали политические ходы и продумывали свои блестящие стратегии. – Я не слышал о других возможных претендентах, не считая всяких городских сумасшедших, которым и боги родня. Кровь, конечно, прольется. Без кровавого раствора новая власть не удержится на троне, но я не вижу причин устраивать террор.
- Есть информация, что все гораздо хуже, чем кажется на первый взгляд. Медиоланский король, Якоб Хмурый, желает отхватить у нас восточные леса и горы богатые рудами. А совсем уже на рубеже правды и лжи ходит слух об активных действиях одного культа, главой которого является наш общий знакомый – Тельварт.
Лицо Сандро окаменело, когда он услышал знакомое имя. Настоящего владельца этого имени знали только наиболее влиятельные люди, не скупившиеся при добыче информации. Тельварт был Одаренным, причем Одаренным худшего типа. Затворник, приумножавший свои знания и могущество долгие годы; некоторое время он даже служил при дворе Арториаса, скрывая свое настоящее имя. Лимаран и Сандро противились этому назначению, считая Одаренного опасным, и оказались правы: через год после назначения он организовал покушение на Арториаса, попытавшись сжечь короля в часовне, но советники помешали Тельварту. После этого Одаренный пропал, и, несмотря на то, что некоторое время его искали; всем хорошо известно - разыскивать Одаренного - дело неблагодарное и осуществимое только при помощи другого, не менее могущественного Одаренного.
- Он вернулся? Хотя мы даже точно не знаем, уходил ли он на самом деле. Думаешь, он связан с исчезновением Элизы и смертью Марии? – ученый обхватил голову руками. – С Тельвартом нужно разобраться, пока он опять не начал действовать. Но разве нынешняя тайная полиция не должна решать такие проблемы? Мы ведь с тобой уже старики и давно отошли от дел.
- Я не знаю… – лицо Лимарана скривилось: его высокий лоб избороздили морщины, и он раздосадованно стукнул тростью об пол. – Они не справятся. Энгана в бесплодной попытке насолить Вермину сделала все, чтобы ограничить полномочия тайной полиции. И теперь они почти бесполезны.
- Все покатилось в тартарары, когда мы ушли, – Сандро не сводил глаз с пляшущего пламени. – Прошло тринадцать лет. А она разрушила все, что было создано таким трудом!
- Это еще не худшая новость, – благородное лицо бывшего главы тайной полиции исказила кривая улыбка. – Есть подозрения, что Энгана, вероятно, либо в сговоре, либо под влиянием Тельварта, хотя для нас это почти одно и то же, королева уже давно не в своём уме. Так что с выродком мы должны справиться сами.
- Но что мы можем?! Это раньше мы были могущественными людьми! Приближенные Арториаса: хитрый ворон и мудрый филин на плечах короля, но кто мы сейчас? Бледные тени, вот кто! – Сандро беспомощно развел руками. – К тому же, что мы вообще знаем о Тельварте? Он ведь опасный Одаренный, а против такого противника нельзя идти без какой-либо информации.
- С этим тоже есть проблема, он прослужил год при дворе, а я так и не смог разузнать какова его специальность, почему-то не вспоминается ни одного момента, указывающего на неё. Я уверен, что это связано с тем покушением на Арториаса, после которого король стал сам не свой и уволил нас, – Лимаран не реагировал на расстроенное состояние своего друга.
Сандро бывал слишком эмоционален, но в важные моменты всегда умел брать себя в руки.
– А насчет бледных теней… Возможно мои когти и клюв не так остры, как раньше, зато хитрость осталась при мне, также, как и мои друзья, - Лимаран поднял руку, показывая Сандро тыльную сторону ладони. На безымянном пальце поверх обручального кольца сверкал серебряный перстень с печатью в виде стилизованных ворона и филина. Старик посмотрел на свою руку, его палец украшал такой же перстень - знак товарищества и доблести.
- То есть мы даже не знаем с помощью чего он может ударить, – Сандро взял себя в руки, поправил очки и запустил пятерню в остатки шевелюры.
Так они сидели молча, напрягая память, чтобы воскресить события давно минувшего. Пламя в камине плясало, отбрасывая причудливые тени на стены; свечи в комнате уже прогорели, поэтому только камин освещал двух старых друзей, пытавшихся распутать тугой клубок тайн и секретов.