В столице Терениса не осталось места для полутонов, небольшая группа людей держала все ресурсы города в своем, усыпанном перстнями лоснящемся кулаке, оставляя прочим горожанам весьма неприглядную участь. Впрочем, всегда находились искатели лучшей доли из окрестных небольших городов и деревень, которые помогали насытить бездонное чрево вечно голодного города новыми душами.
Аккуратно ступая, чтобы не столкнуться с кем-нибудь и не привлечь лишнего внимания, Сандро наконец остановился прямиком под нужной вывеской. Дверь таверны распахнулась, и вышел высокий мужчина в обнимку с двумя улыбающимися девушками, которые были сильно навеселе, а если точнее - изо всех сил изображали опьянение.
- Эй, монах! Чего смотришь? Тоже хошь себе бабу отхватить? – едва держась на ногах, мужчина попытался изобразить оскорбительный жест. Однако мысли в его голове представляли собой бурлящий водоворот, и пьянчуга замер на несколько секунд.
- Милый, пойдем! Зачем ты отвлекаешься на всякий сброд, когда мы направляемся к тебе в кроватку? – девушка игриво провела рукой по груди мужчины, а её подруга поцеловала его в щеку.
Мысли горе ловеласа сформировались во что-то осмысленное, он буркнул оскорбление в сторону Сандро, после чего, глупо ухмыляясь девушкам, прошел с ними в ближайший переулок.
«Что ж, там он и останется» - удовлетворенно пробормотал советник. Профессор взглянул на свои руки: дрожь передалась от ладоней всему телу, но отступать было нельзя. Тельварт опасен, и они должны попытаться его остановить - это полностью в интересах Сандро, потому что, еще будучи советником короля он резко осуждал назначение Одаренного, регулярно отклоняя большинство его предложений и ограничивая власть настолько, насколько возможно, и предполагал, что у Тельварта могут быть с ним личные счеты.
«Хорошо, что Лимаран предупредил меня. После того как мы справимся с Тельвартом наконец можно будет вздохнуть спокойно».
Сандро поднялся по ступеням и распахнул дверь. Головокружительный аромат жареного мяса, алкоголя и дыма, казалось, наполнил его до краев, и дрожь в теле стала спадать. Посетители забили трапезный зал под завязку: рабочие спускали заработанные за день гроши на кислое пиво и жидкую похлебку, граждане пообеспеченнее ели мясо, запивая вином, а несколько торговцев, сидящих за одним столом, опасливо поглядывали в угол, где расположились двое наемников, вооруженных мечами, которые они выставили напоказ.
«Все будет хорошо. Сейчас Лимаран скажет, что его агенты устранили Тельварта, и мы, посмеявшись, выпьем пару кружечек вина и разойдемся, после чего я продам дом и наконец уеду отсюда, а может быть даже разыщу Ребекку» - Сандро вздохнул, подавляя глупый порыв малодушия - «пора».
Неуклюже протолкнувшись к барной стойке, он поманил рукой хозяина, но тот оказался слишком занят, или попросту не обращал внимания на неприметного гостя. Крупный, с грубыми чертами лица, испещрённого шрамами и залихватски закрученными усами, хозяин таверны только и успевал раздавать указания на кухню и девушкам-официанткам.
«Ах, ну да! Я и забыл, как это работает» - Сандро достал тяжёлую серебряную монету и уронил ее на стол.
- Чего желаете? – мужчина как ни в чем не бывало повернулся к нему с приветливым выражением, однако в слегка натянутой улыбке и пронзительном взгляде угадывалось нервное напряжение.
- Я хотел бы остановиться у тебя в таверне на ночь, – начал было советник, но хозяин тут же его перебил:
- Мест нет. Прости, но сейчас осень и народу в столице тьма - всем нужно продать товар до зимы, так что могу предложить вкуснейший ужин и лучшее вино Лотера, чтобы скрасить этот промозглый вечер. Но ночь тебе придется провести в другом месте, – он отвлекся и снова выкрикнул несколько указаний.
- Знаешь, мне бы хватило даже пыльной каморки под лестницей… – слова были произнесены негромко и почти затерялись в шуме таверны, но хозяин услышал их безошибочно и сразу посуровел. – Бьянка, подмени меня! Я должен отойти.
- Меня зовут Бьорн, – он протянул Сандро руку, когда они по очереди выходили в боковой коридор, стараясь не привлекать лишнего внимания.
- Сандро.
Рукопожатие Бьорна было подобно тискам, однако в его поведении ощущалась тревога. Мужчина кивнул и двинулся вглубь коридора. Длинный коридор повернул направо, и глазам Сандро предстала лестница, под которой спряталась неприметная невысокая дверца наподобие тех, что делают в кладовках. Бьорн жестом указал на дверцу.
- Тебя уже ждут, Сандро, – он развернулся и быстро зашагал обратно в зал, не дожидаясь ответа от своего гостя.
Скоро все начнется. Сандро стоял перед дверью, не решаясь открыть её.
«Возможно, я еще мог бы всё бросить и попытаться сбежать куда-нибудь на окраину страны, или даже заграницу» - предательская мысль возникла в его голове словно вспышка молнии – «жить в спокойном месте, без интриг, Одаренных и смертей».
Старик покачал головой, подавляя упаднические мысли.
«Я уже сбежал однажды и жалел об этом все последующие тринадцать лет» - Сандро сделал шаг к двери, после чего резко схватил ручку и распахнул дверцу.
Его глазам, вопреки ожиданиям, предстал узенький темный коридор, ведущий вниз. Сандро оглянулся, коридор таверны был пуст, но шум множества разговоров, звон кружек и выкрики официанток не замолкали ни на мгновение. Он накинул капюшон и двинулся вниз, по узкой, неосвещённой лестнице, убеждая себя, что в этот раз поступает правильно.
***
Лимаран пришел в себя, глубоко вздохнул и огляделся. Перед стариком стоял большой стол с мерцающим огарком свечи, окруженным темнотой - значит его никуда не перенесли. Лимаран попытался поднять руки и встать, но с ужасом осознал, что конечности не слушаются: он с трудом мог вертеть головой по сторонам, но туловище, руки и ноги, оставались глухи к его призывам.