Пока Джагер соображал, что ему делать, зомби потерял к нему интерес и снова принялся бросать камушки в разрядник. Двое других наблюдали за вспышками молний.
Интересно, подумал Джагер, они всю ночь собираются этим заниматься?
Приподнявшись на локте, Джагер протянул руку, взялся за край пачки галет, что сжимал в кулаке зомби, и осторожно потянул. Не выпуская галеты из руки, мертвяк снова посмотрел на сталкера. Темнота почти полностью скрадывала черты лица зомби, так что можно было притвориться и сделать вид, будто разговариваешь с обычным человеком. Разве что смрад разлагающейся плоти смазывал иллюзию.
– Дай, – попросил Джагер.
Тишина в ответ.
С сухим треском разорвали темноту молнии.
А может, мне почудилось, что зомби разговаривал, подумал Джагер. Вчера ночью я слышал, как бюреры о Пути рассуждают…
– Зачем? – сухо проскрипел зомби.
Подсознательно Джагер все же не ждал от зомби ответа. А услышав его, растерялся.
– Он голодный, – сказал зомби, сидевший по другую сторону от того, что кидал камешки.
– Голодный… – невыразительно проскрипел тот, что держал пачку галет.
Быть может, он забыл, что означает это слово? Или под словом «голод» зомби понимают что-то совсем другое?
– Он хочет есть, – произнес зомби, находившийся дальше всех от Джагера.
– Ты голодный? – спросил у Джагера тот, что с галетами.
– Да, – кивнул сталкер. – Я голодный… Я очень хочу есть…
Зомби покрутил в руках пачку галет и непослушными пальцами попытался сорвать хрусткую упаковку.
– Дай мне! – протянул руку Джагер.
Зомби прекратил теребить пачку. Задумался.
Думал он долго, минуты три. А может, это было и не раздумье вовсе, а некий ступор, в который порой впадают мертвяки. В любом случае что-то ведь повлияло на принятое им решение. Вот только что это было, никто и никогда не узнает.
Мертвяк протянул Джагеру пачку галет.
Что это было?
Сочувствие? Сопереживание?
Способны ли зомби на подобные эмоции?
Среди сталкеров зомби считаются едва ли не самыми примитивными существами Зоны. Тупее них разве что только плоть.
– Спасибо…
Джагер взял пачку из рук зомби. Но открыть ее у него получилось не лучше, чем у мертвяка. От волнения и нетерпения, от желания как можно скорее засунуть в рот сухие, ломкие кусочки запеченного теста, руки сталкера отказывались слушаться. Пальцы тряслись, ногти соскальзывали с пластика упаковки.
– Кто ты?..
Занятый пачкой галет, Джагер не сразу понял, что вопрос обращен к нему.
– Кто ты?.. – еще раз проскрипел зомби.
– Я?.. – растерянно переспросил Джагер.
– Кто?.. Ты?..
Джагер оперся локтем о землю и сел рядом с мертвяком.
А в самом деле, кто он?
Что можно ответить на такой простой, по-детски непосредственный и одновременно непостижимо глубокий вопрос?
Кто ты?..
Я – человек?
А что такое человек?..
Еще Сократ, кажется, ставил в тупик своих учеников таким вопросом.
Я – сталкер?..
Да, это, пожалуй, ближе к истине. Гораздо ближе. Сталкером может стать не каждый. Сталкер – это не просто особый образ жизни, но и особый взгляд на мир, на окружающую действительность… На тех же зомби, черт их дери.
– Я мог бы быть человеком… Наверное.
– А-а-а… – хрипло протянул мертвяк. – Ты – зомби.
– Может быть, – не стал спорить Джагер.
В конце концов, кто его знает. Утратив обычные человеческие чувства, свыкнувшись с нечеловеческим образом жизни, каждый день проживая так, будто он последний, может быть, он действительно давно превратился в зомби, которому уже не место среди нормальных людей.
Джагер зубами разорвал упаковку, трясущимися пальцами ухватил оказавшийся с краю кусочек раздавленной галеты и сунул его в рот. Языком прижав кусочек запеченного теста к небу, сталкер блаженно закрыл глаза. Ему казалось, что еще ни разу в жизни он не ощущал столь божественный вкус. За первым кусочком последовал второй. Должно быть, зомби давно уже таскал эту пачку с собой. Все ее содержимое измельчилось и превратилось почти в труху. Джагер вылавливал из пакетика более крупные кусочки и быстро, один за другим, кидал их в рот. Когда же пальцами уже ничего невозможно было ухватить, он аккуратно расправил край пакета, сложил его в желобок и, запрокинув голову, стал осторожно, небольшими порциями засыпать его содержимое в рот. Проглотив последние крошки, Джагер разорвал пачку и вылизал ее внутреннюю поверхность. Лишь закончив есть, он по-настоящему почувствовал вкус галет. Как оказалось, они были со вкусом бекона. Скомкав пластиковую упаковку, Джагер отшвырнул ее в сторону.
– Голодный?..
Джагер посмотрел на задавшего вопрос зомби.
– У тебя еще что-то есть? – с надеждой спросил он.
– Голодный?.. – снова повторил мертвяк.
Был это вопрос или утверждение?
– Голодный, – на всякий случай кивнул сталкер.
– Голодный?.. – в третий раз произнес зомби.
По всей видимости, это уже было чистое звукоподражание.
Джагер прилег, опершись на локоть. Впервые с того момента, как он пришел в себя, изломанный и обожженный, брошенный теми, кого он вел через Пустые земли, сталкер чувствовал покой и, как ни странно это прозвучит, уют. Он наконец-то поел нормальной человеческой пищи, и во рту у него все еще оставался приятный вкус галет с беконом. Конечно, одна небольшая пачка не могла умиротворить мучавший его голод, он даже не очень-то и утих. Но эта крошечная удача после череды фатальных неудач вновь вселила в душу сталкера уверенность в том, что он сумеет осуществить задуманное. И пусть потом говорят, что такого просто не может быть, что это чудо или иное проявление высших сил… А потом пусть говорят все, что угодно. Но сейчас Джагер не имел намерения приносить свою жизнь в жертву Зоне. Может быть, в другой раз, но не сейчас. Джагер хотел жить. Пусть только ради того, чтобы вернуться и отыскать Маркера с Картриджем. То, что они сделали, невозможно искупить ничем. Даже ценой собственной жизни. Просто умереть за все те страдания, что пришлось претерпеть Джагеру? Ну, нет, это было бы слишком легко. Джагер пока еще и сам не знал, как поступит с «гонгами». Но был уверен, что в тот момент, когда он посмотрит в их глаза, его непременно осенит замечательная идея. Настолько необычная и страшная, что о мести сталкера потом еще долго будут вспоминать.
Джагер пощупал через штанину сломанную ногу. Поморщившись от ставшей уже привычной боли, сталкер погладил бедро. После такого перелома да без надлежащего медицинского ухода он вряд ли сможет выступать за олимпийскую сборную бегунов на короткие дистанции. Но на длинной-то он, дай бог, еще и фору кому-нибудь предложит. А почему нет?
А вот что с лицом?.. Джагер осторожно коснулся пальцами лица. Он чувствовал засохшие струпья на щеках, скулах и подбородке, большую мокрую рану на лбу – если удастся найти чистую воду, нужно будет непременно промыть, а то загноится. Наверное, это было даже хорошо, что он не мог видеть своего изуродованного лица. По крайней мере мысленным взором он видел себя таким же, как прежде. Ну, а потом он, наверное, сумеет привыкнуть к своему новому лицу. В конце концов, в фотомодели он никогда не метил.
Несмотря на соседство трех мертвяков, Джагер чувствовал себя в безопасности. Ему даже было приятно скоротать время в компании. Зомби? Ну, так что ж с того. Среди живых людей есть немало таких, компанию которых Джагер предпочел бы в последнюю очередь. Теперь это означало – после живых мертвецов. Один из мертвяков увлеченно кидал камешки в разрядник. Другой угостил сталкера галетами. Третий никак себя не проявлял, но и никаких агрессивных намерений не выказывал. Так чего же ему было тревожиться?
Сидевший с краю зомби тронул Джагера за плечо.
– Голодный?..
Джагер улыбнулся – в нынешней ситуации ему было приятно даже такое проявление внимания к своей персоне.
– Очень.