– Что ты хотел? – спросил Дин, голос его казался сухим и безжизненным, почти механическим.
– Где ты сейчас? Мне нужно кое-что тебе рассказать, – взволнованно затараторил Джим.
– Я в городском парке. Может мне лучше приехать за тобой?
– Да, это было бы неплохо. Я возле дома 54 по Соннет Хилл стрит.
– Я скоро буду, оставайся там, – решительно бросил Дин и положил трубку. В телефоне послышались резкие, короткие гудки.
Джим тяжело вздохнул. Он находился во власти позднего ноября, времени наступления предвечного сна и смены ещё одного цикла. Его окружала свирепеющая под влиянием жестокого севера ледяная, ожившая мгла. Взгляд Джима упал на странного, высокого молодого человека, стоявшего возле старого, обветшалого дома через дорогу. У него были длинные, струящиеся волосы, отливающие словно вороное крыло, чёрное расстёгнутое пальто, костюм тройка и рубашка насыщенного угольного цвета и не высокий цилиндр ему в тон. В руках он держал трость с мощной, серебристой ручкой. Черты его лица были видны смутно, но Джим ощущал всем своим существом, что он ухмыляется, и от этого чувства ему было не по себе. В первые секунды молодой полицейский подумал, что это Израил, но приглядевшись повнимательнее понял, что обознался. Незнакомец пристально и пытливо смотрел на него, и от этого взгляда Джим хотел скрыться, сбежать в неизвестность, став невидимкой, но он лишь беспомощно ёжился, боясь пошевелиться. Из состояния оцепенения его вывел сильный и резкий толчок. Он повернулся в сторону человека, врезавшегося в него. Это была на первый взгляд привлекательной наружности девушка, одетая не по погоде легко: мешковатая, мужская кофта, чёрного цвета, рукава которой были засучены, открывая часть странной татуировке в виде непонятных надписей древними, неизвестными Джиму иероглифами на левой руке, светлые, облегающие джинсы и чёрные массивные берцы. Она была высокой, с красивыми, женственными формами. Лицо её было по настоящему прекрасным: щёки её немного раскраснелись от холода, большие губы были тёмно-вишнёвого оттенка, а зеркальным, серым глазам придавала эффектности чёрная подводка. Но что-то в её привлекательном лице пугало и настораживало, словно это всего лишь некое подобие маски, скрывающее неистовую, дикую, неукротимую звериную сущность. Длинные волосы, от корней насыщенно чёрные, а к кончикам переходящие в белый цвет, обрамляли её бледное, правильной формы лицо. Можно сказать, что внешне она была идеальной, за исключением большой, чёрной родинки под левым глазом. От неё приятно и сладко пахло духами с ароматом пиона. В руках девушка держала небольшой дрожащий комочек, заботливо завёрнутый в старый, тёплый, вязанный шарф.
– Извините, – негромко буркнула она. – Я очень спешила.
– Куда Вы шли в таком виде? – изумлённо спросил Джим. – На улице жутко холодно, а Вы так легко одеты!
Девушка молча развернула свою ношу. Это был маленький, чёрный котёнок, с густой и длинной шерстью, местами свалявшейся в грязные колтуны. Он слабо попискивал, жмуря глаза и укрывая нос лапкой.
– Я выскочила за ним сразу, как только смогла уговорить хозяйку дома его взять, – пояснила девушка.
Джим ласково погладил котёнка между ушек.
– Вы, как я понимаю, приехали сюда недавно? – бодро улыбаясь спросил он.
– Да. Снимаю комнату в доме Синтии, – она протянула ему руку в знак приветствия. – Николь Симонс.
– Джим Эландер, помощник шерифа, – ответил он крепким рукопожатием. Девушка натянуто улыбнулась. Она дрожала от холода, зябко ёжась и переминаясь с ноги на ногу. Джим недолго думая снял своё пальто и протянул его ей. – Позвольте, я Вас провожу.
– Спасибо, – благодарно кивнув ответила Николь, но в глазах её притаилось зловещее торжество. – Мне будет приятна Ваша компания.
Он уже протянула руку, чтобы забрать пальто Джима, как неожиданно их окликнули. Это был Пит, нёсший подмышкой три небольшие книги в потрёпанном переплёте. Увидев Николь, он улыбнулся и поспешно подошёл к ней, предварительно сняв свой плащ.
– Я помню Вас, – сказал Пит, протягивая его ей. Она пристально и молча смотрела молодому человеку в глаза. – Вы недавно покупали книги в лавке старого Адамса, – пояснил Пит, довольно улыбнувшись и заботливо накинув плащ ей на плечи. – Я как раз нёс те книги, которые взял в тот день из его личной библиотеки. Думаю, он не сильно рассердится, если я немного опоздаю, провожая красивую, замёрзшую девушку домой. Жаль, что я не успел тогда спросить Вашего имени.
– Вам ни к чему его знать, – улыбнулась в ответ Николь.
– Что ж, тогда вы будете для меня прекрасной незнакомкой, – не отступал Пит всё так же довольно улыбаясь.