Грубый хохот гномов прогремел через весь туннель, а я лихорадочно размышляла, как убедить гномов в моих честных намерениях. Вразумить их парочкой огненных шаров было, скорее всего, не слишком хорошей идеей. К тому же я всё ещё находилась под действием колючих функий, и мои огненные шары были не очень впечатляющими.
— Пожалуйста, отведите меня к своему королю. Вы должны пощадить Акканку, — отчаянно умоляла я.
— К королю, — вновь рассмеялся гном. Направив на меня копьё, он указал вдоль коридора.
— Идите туда, благородный маг. Сможете умолять стены своей камеры о пощаде.
— Пожалуйста, — в отчаяние повторила я, в то время как он ткнул копьём мне в спину, заставляя двигаться вперёд. Двое гномов пошли впереди, и я неохотно последовала за ними.
«Не паникуй», — сказала я себе, когда мы шли по бесконечным коридорам, проникая всё глубже под землю. Я никогда не смогу самостоятельно выбраться из этих сложных пещерных туннелей.
Наконец коридор закончился, переходя в небольшую пещеру. На потолке парили те же маленькие, тускло-светящие, световые шары, погружая пещеру в сумрачный свет. Я противостояла импульсу создать несколько концентрированный, световых шаров и сощурилась, чтобы лучше видеть.
В стенах пещеры были вырезаны дыры, которые, должно быть, были окнами и дверями. Видимо, гномы жили прямо в земле, а свои дома просто вырыли в стенах пещеры. Некоторые входы выглядели богато украшенными, другие были простыми и скромными. Гномы провели меня через пещеру в другой конц, где дорогу заграждали искусно выкованные ворота.
Предводитель небольшой группы постучал копьём в ворота, и их открыли изнутри.
До меня донёсся шёпот, когда меня толкнули в темноту.
— Кого вы здесь подцепили? — спросил скрипучий голос.
Я различила в полутьме ещё одного гнома. Глаза с трудом привыкали к плохому освещению.
— Мага, которая хочет поговорить с королём, — язвительно засмеялся гном с копьём, и постепенно мной начало завладевать нетерпение. Если они действительно бросят меня в темницу, это не поможет Акканке. Я ещё надеялась, что смогу предотвратить катастрофу, но на данный момент всё выглядело иначе.
Быстро приняв решение, я подняла руку и создала световой шар. Испуганное шипение, казалось, было ответом, но я облегчённо вздохнула, когда, наконец, смогла хоть что-то различить.
Передо мной в узком зале стояло примерно десять гномов.
— Я не просто какой-то маг, — решительно сказала я. — А также я не шучу. Меня зовут Сельма Каспари, и я внучка Жоржетты фон Норденах. Я пришла к вам, чтобы просить мира, а не для того, чтобы вы издевались надо мной. Отведите меня к своему королю или отпустите, чтобы я, по крайней мере, смогла спасти невинных людей, которые не имеют никакого отношения к препирательствам примуса.
Я выжидающе смотрела на гномов, а они, в свою очередь, с удивлением смотрели на меня. Задержавший меня гном с копьем кашлянул, и я уж было подумала, что он сейчас поднимет копье и казнит меня на месте. Мое сердце бешено колотилось, пока шли секунды, и в воздухе висело колоссальное напряжение.
Гном сдвинулся с места, и я подняла руки, чтобы защититься от копья.
Однако к моему большому удивлению он не напал на меня, а склонил передо мной голову.
Я в недоумении посмотрела на него.
— Что… — пробормотала я, но вместо ответа другие гномы также уважительно склонили головы.
Гном с копьем выпрямился.
— Сельма Каспари, для нас большая радость, что ты у нас в гостях.
— Правда, — с сомнением сказала я.
Только что они говорили совсем другое.
— Мы слышали о том, что ты подняла со дна озера грааль патрициев и передала его Снежным гномам. Все об этом слышали. Его смогли уничтожить после того, как маги долгое время злоупотребляли его силой и порабощали наших.
— Верно, — подтвердила я.
Не думала, что раздражённый Снежный гном из Антарктики всё же нашёл такие положительные слова в мою пользу, а вести о нашем приключении достигли Шёнефельде.
— То, что Арпади причинили Снежным гномам, было неправильно, и я была рада помочь вашим.
— Я лично отведу тебя к королю, он с удовольствием тебя примет. Сюда, пожалуйста!
Он указал на широкую лестницу, ведущую вниз, а затем пошёл впереди. Я быстро последовала за ним, всё ещё удивляясь, что ситуация так быстро изменилась.
Через некоторое время мы достигли залы, в лобовой части которой находился огромный трон из тёмного метала, богато украшенный и такой тяжёлый, что, вероятно, потребуется сотня гномов, чтобы сдвинуть его с места.
Посреди залы стоял большой стол из тёмного дерева, окружённый примерно двадцатью стульями. Скорее всего, королевские гномы проводили здесь совещания и праздновали праздники. Меня подвели к трону, и вскоре в залу вошёл седовласый гном. Точно так же, как и воины, он был одет в кожу. Он отличался от них только тем, что поверх кожи на нём была одета тёмно-красная накидка, а также у него был умные, пронзительные, почти чёрные глаза.
— Сельма Каспари, — пробормотал он, внимательно меня разглядывая, пока садился на трон. Он излучал холодный авторитет, и я хорошо могла себе представить, как сильно задели его гордость провокации Ладислава Энде. — Я надеялся, что, если мы встретимся, обстоятельства будут более благоприятными.
— Да, мне тоже этого хотелось бы, — ответила я и вышла вперёд. — Я пришла, что…, - он поднял руку и прервал меня на полуслове.
— Я знаю, зачем ты пришла, — прорычал он. — Но я не могу выполнить твоё желание. Я, без сомнения, благодарен тебе за услугу, которую ты оказала гномам и Снежным гномам. Похитить грааль патрициев у магов и вернуть его Снежным гномам, чтобы они смогли его уничтожить — это то, что ещё ни один маг не делала для нашего народа. Атрибуты власти когда-то были предназначены для того, чтобы окончить войну, а не для того, чтобы чрезмерно умножать власть одного единственного человека.
Я изумлённо смотрела на короля гномов. Он знал об атрибутах власти, и это сильно меня удивило.
— Нельзя порабощать гномов и Снежных гномов, — в конце концов, дипломатично ответила я. — У Арпади не было на это права, точно также как его нет у Ладислава Энде, чтобы предъявлять вам требования. Я пришла, чтобы сказать вам, что не все маги думают так, как он. Мы не хотим войны с гномами, мы хотим жить в мире, вести торговлю и извлекать друг у друга выгоду.
— Всё это звучит красиво, но слова вашего лидера были совсем другими, и, в конец концов, в счёт идут его слова, потому что это он говорит за свой народ, а не ты, — король гномов обхватил ручки своего трона и смотрел на меня. — Однажды он уже оскорбил гномов, обвиняя их в том, что они помогли сбежать шёлковым пираньям и вызвали землетрясение. Но мы не имели ничего общего ни с тем, ни с другим.
— Правда? — удивилась я.
— Мы придерживаемся данного слова и не нарушаем его. Только благодаря льстивым словам вашего адмирала я дал себя успокоить. Но теперь с меня хватит. Мы не дадим магам доступа в наши подземные шахты, а заклинание для обработки ранниума — это секрет нашего народа, который сохранялся на протяжение тысячелетий. Мы скорее умрём на войне, чем передадим его магам, — голос короля становился всё громче, наполнив всю залу.
Все гномы, что стояли вокруг, загорланили, восхваляя своего короля.
Я поняла, насколько безнадёжной была моя затея. Я даже не могла винить в этом гномов, потому что они рассердились на Ладислава Энде. Его несдержанная политическая акция поставила под угрозу мир, который длился много лет на взаимовыгодной основе.
— Разве нет способа договориться? — осторожно спросила я.
— Время разговоров закончилось, — сказал король глубоким голосом. — Менее чем через два часа крайний срок истекает, и до сих пор нет никакого официального извинения вашего лидера. Мы затопим подземную пещеру, которую предоставили магам, как и объявили. Гномы всегда держат слово.
— Прошу вас, — настоятельно попросила я. — Тогда, по крайней мере, дайте отстрочу, чтобы можно было увести в безопасное место невинных. Маги ничего не знают о том, что их примус предъявил такие требования. Они спят в своих постелях и умрут, не зная почему.