- Да, он состоится сегодня, ориентировочно в двадцать три ноль-ноль. Эту новость я отнес напоследок, чтобы она не помешала вам усвоить нужную информацию.
Отнес напоследок! Да, конечно, спокойствие, спокойствие, прежде всего спокойствие и невозмутимость. Я глубоко втянул дымный или кажущийся дымным воздух. Все вокруг выглядело скорей полем технического разбоя и разорения, чем благонравной картинкой предстартовой готовности. Конечно, наладчикам видней, разумеется, им видней. Опережение на целых восемь часов, возможно ли это? Значит, возможно.
- Успеете? - Это вырвалось против моей воли. На лице моего Вергилия, когда мы вылезли, впервые проступила бледная, как осенний рассвет, улыбка,
- Волнуетесь? - А вы? - ответил я вопросом на вопрос. - Я, как видите, трепещу. Ничего, привыкну. Понимаю, вас смущает весь этот кажущийся беспорядок. Психологи правильно советовали не допускать вас и дублера к рабочему месту, пока не будет наведен глянец, чтобы вы не усомнились в надежности техники. К сожалению, времени нет, все надо осваивать на ходу.
- Не беспокойтесь, нам ли привыкать к технике во всех ее видах, - сказал я, не очень кривя душой, потому что одно дело беспокоиться о сроках и совсем иное хоть немного не доверять машине, от которой зависит твоя жизнь. - Вы закончили, я могу быть свободным?
- Нет. Прежде я должен проверить ваши знания. Пожалуйста, начните с самого начала - и в полном объеме.
- Послушайте. - Мой голос напрягся, потому что его заглушил кибер, который с лязгающим звуком пытался преобразовать синеватый брусок металла в нечто, похожее на каракатицу. - Послушайте, я делал это уже раз десять. Вам мало?
Ответом был укоризненный взгляд.
- Так надо, скоро прибудет комиссия. - Он вдруг перешел на свистящий шепот. - Она уже здесь.
Комиссия действительно приближалась. По-журавлиному вскидывая ноги, через кабели шествовал Алексей. Двое других были мне незнакомы. Один был в грязной, как смертный грех, робе, он на ходу тряпкой вытирал руки, заодно ему не мешало бы вытереть лицо. Нет, все-таки я его знал: то был генеральный конструктор, Второй был розов, улыбчив и свеж, словно только что хорошо выспался, искупался в море и теперь готов послушать хорошую музыку, стихи или что-нибудь другое столь же приятное.
- Начнем, - без всяких предисловий сказал конструктор, как только мы поздоровались.
Алексей и улыбчивый кивнули. Конструктор глядел на меня с прищуром, точно выискивал, в какой части моего существа может скрываться брак. Улыбчивый смотрел ободряюще, усталое лицо Алексея выражало желание поскорее покончить с этой формальностью. Мой голубоглазый наставник отступил в сторону, от его педантичного спокойствия следа не осталось, он весь был трепещущей жилкой. Вокруг даже шум, казалось, притих. "Интересно, - пронеслось в мыслях. - Как они будут меня провожать? Цветами? Ой, вряд ли, не то время..."
Я набрал в легкие воздух и начал:
- Аппарат, именуемый хрономашиной, предназначен для автономного перемещения в...
- Это никого не интересует, - с ходу перебил меня главный. Перебил с таким раздражением, что я было обиделся, но тут же сообразил, что это и есть проверка - посмотреть, как поведет себя человек, которого внезапно сбили с толку.
- Это никого не интересует, - повторил он (улыбчивый закивал). - Не сомневаюсь, что матчасть вы освоили. Что вы предпримите, если во время перехода внезапно начнете терять сознание?
- Для начала прибегну к помощи нашатыря. - Я сдержал улыбку. - И других средств стимуляции, каковые предусмотрены в бортовом комплекте.
- Кнопка приведения их в действие? - Четвертая в левом подлокотнике. Крайняя, - уточнил конструктор. - Не подействует? - Даю реверс. - Не успели, потеряли сознание. Тогда? - Тогда сработает автоматика. - Опишите, каким образом. Я начал описывать. На лицах всех троих возникла внимательная скука.
Однако долго им скучать не пришлось. Не потому, что у конструктора был наготове очередной подвох, а потому, что в помещении возник Горзах.
Сам. У меня екнуло сердце. От входа до места, где мы стояли, было метров пятьдесят, он их пересек с проворством хорошо смазанной шаровой молнии.
- Извините, что вмешиваюсь. Вы разрешите? - Его улыбка осветила всех, точно прожектор.
- Да, пожалуйста, - слегка недоуменно сказал главный.
- У меня к кандидату в хронавты всего один вопрос. Вы привели к себе девушку из прошлого, некую Эю?
Это был не столько вопрос, сколько утверждение. - Да, - сказал я. - Тем самым нарушив приказ. - Какой приказ? - удивился конструктор. - Впервые слышу. - Вы и не могли слышать, вас он не касался. - Мне он известен, вмешался Алексей. - Я... - С вами мы все обсудим, вы не из числа тех, кто отдает и отменяет приказы. - Горзах говорил спокойно и неторопливо, но его слова как будто отодвинули присутствующих. - Итак, - он снова обратился ко мне, - вы нарушили приказ. - Дело в том, что... - Знаю. Я это учел, но принять и оправдать не могу. Вы отстранены и исключены, можете быть свободны. А вы, - он вернулся к членам комиссии, - готовьте к отправке дублера.
Все, я больше для него не существовал. Кто-то, оказалось - улыбчивый, вовремя схватил меня за руку.
- Послушайте, вы! - крикнул я бешено. - Значит, по-вашему, надо было оставить эту женщину погибать... Значит, я должен был...
- Вы обязаны были делать то, что обязаны делать все, - неожиданно мягко сказал Горзах. - Приказы либо выполняются, либо нет, и тогда наступает развал. Третьего, увы, не дано. Вы поступили благородно, но противообщественно, иного мнения быть не может. И пожалуйста, не задерживайте нас. Дублер, полагаю, подготовлен не хуже? Его зовут, если не ошибаюсь, Нгомо?
Он повернулся к членам комиссии, я снова перестал для него существовать. На щеках Алексея выступили красные пятна, брови генерального конструктора как поползли вверх, так и застыли в недоумении. Лицо третьего члена комиссии ничего не выражало. В зале стало тише, к нашему разговору явно прислушивались.
- Дублер, разумеется, подготовлен, - медленно проговорил конструктор. Его фамилия, вы не ошиблись, Нгомо. Все же я хотел бы уяснить причину столь необычного отстранения. Меня это как- никак касается, а я почему-то не в курсе.
Алексей делал мне отчаянные знаки: молчи!
- Мне известна эта история, - заговорил он, опережая Горзаха. - Вот она вкратце...
Он уложился в минуту. Только факты, но каждое его слово молотом рубило воздух, и брови конструктора поднялись еще выше, хотя, казалось, они и так уже были вскинуты до предела.