Я двинулся сквозь толпу галдящих парней. Последнего пришлось изрядно двинуть плечом, чтобы войти в круг пустого пространства. Там были трое. Арнид с искривлённой рожей, которая должна, видимо, изображать скуку. И Циан, пинающий кого-то, кто пытался вжаться в балку основания террасы. Очередной удар перевернул парня, открыв его лицо. Азо.
— Что происходит?
— Да тебе какое дело? Иди мимо.
Я замер, ошеломлённый наглостью Циана. С каких это пор он так осмелел? А затем в голове промелькнула куча мыслей. О вольных, наёмниках с которыми я уже повздорил. О том, что в Академию этот наглый парень точно не попадёт. Но ещё не знает, что мы с ним встретимся на улицах Гряды. А вот я это знаю. И я ударил. Без жалости. Применив технику силы и Опору. Широкоплечего парня снесло с ног, он проломил ограждение террасы, врезался плечом в стол и проскользил спиной по доскам до самой стены.
— Арнид. Ты распустил своих прихлебателей. У них слишком громкий рот для столь слабой основы. Я не слышу твоих извинений. Или твой человек говорит за тебя?
— Да, Леград, Циан был не прав. Забияка с улиц. Что с него взять? — богач улыбался мне, будто ничего и не произошло. — Думаю, полученного наказания с него хватит. Вон, глаза какие мутные.
— Мне нужно повторять свой вопрос?
— Эта жалкая Закалка не хочет завтра убирать двор.
— Его очередь? — я нахмурился, пытаясь вспомнить это.
— Будет его. Не ты ли только что говорил о силе? Он слаб.
— Я говорил о почтении.
— И я. Пусть окажет уважение Воинам и возьмёт на себя часть забот. Ведь он бесполезен.
— Мы говорим на разных языках. Это — решать ему. А ты вбиваешь в него свою правду.
— Я услышал тебя. Пусть поживёт ещё пару дней. Его выпнут из Школы. И он сам придёт ко мне. Где ещё бездарный Закалка найдёт хорошую работу? А я по-приятельски положу ему плату побольше.
— Вот там это будет его решение. Не здесь.
— Ты прав, — Арнид пожал плечами и повысил голос, оглядывая стоящих вокруг. — Но там я ещё и подумаю, а уважил ли он здесь меня?
***
— Когда ты врезал Циану, я уж думал, ты взялся за ум. Но твои умствования с богачом, — ватажник покачал головой. — Тяжело тебе придётся в Академии. Ничему тебя история с охотниками не учит.
— Хватит. Чего сам не помог парню? Тебе же только в радость сцепиться с наёмником?
— На чужой силе своего счастья не построишь, — здоровяк швырнул сапоги под кровать и растянулся поверх одеяла. — Я ему сегодня помогу гораздо сильнее, чем ты. Но на пользу ли?
О чём говорил Гунир, я понял только среди ночи, когда всех поднял шум во дворе. Азо решил повеситься. Но ватажник чего-то подобного, оказывается, ждал не первый день. Следил. И вытащил парня из петли.
— Твои зелья на свои брали? Место покупали? — Гунир пнул стонущего под его ногами Азо. — Иль заняли?
— Заняли.
— Так ты решил, что они сами, без тебя, долги раздадут?
— Уйди! уйди, тварь!
Гунир снова пнул парня.
— Поговори мне тут. Сначала с семьи долги сними. А потом, если уж невмоготу, продался бы в шахты. Всё родным после себя добро оставишь.
— Ага, ещё скажи, что пока жив, на новое зелье заработать сумею. И талант проснётся. После шахт то?
— Нужно мне тебе врать? Я тя спас, совет дал. Глядишь, Небо мне зачтёт это. Думай сам. Своей головой.
Гунир оглядел полураздетых стоящих парней, что примчались на крики. И полностью одетую, даже с мечом на поясе, Виликор.
— Вы как хотите, а я спать.
Глава 23
Арена разительно отличалась от прошлого своего вида. Трибуны были полны народа. Всех возрастов. Начиная от детей и заканчивая седыми стариками. Удивительное зрелище. Но не для всех.
— И впрямь — до нас никому дела нет. Никого старше простых мастеров гильдий нет. Места сопляками забили!
— Ты то, в прошлом годе, небось, рад был бы сюда попасть! Сопляк!
— Пасть закрой! То другое. Тогда эт почёт был. А теперь таких мест втрое больше.
— Наговариваешь. Со злости, небось.
— Да пошёл ты. Вечером на ринге отхватишь.
— Сам отхватишь!
— Неправда. Вон глава купцов сидит.
— Небось, ради богача нашего пришёл.
— Чёт ты льстишь ему. Подмазываешься? Думаешь пойти в охрану к нему? Ну, вторую звезду ты еле взял. Тебе там самое место.
— Ты языком мели, да меру знай. Пока я тебе рёбра не посчитал.
— Я вам скажу так, — это по голосу один из парней, что крутится вокруг Фатора, — отец Арнида один из многих. Таких полсотни в городе! Это как лебедь пришёл бы на жабу глядеть.
— Ты, поганец, — наш богач не выдержал, — рот прикрой. Не тебе семью мою злословить. Сам куда пойдёшь? Носильщиком в леса за две сотни и жратву? А в несезон? Примеришь зелёный балахон?
— Хоть и так. Моя жизнь — моё дело. И чё? Сам опустишься морду мне набить? Четвёртый против двадцатого?
— Как будто у меня некому это сделать!
— Только попробуй! — а вот это уже сам Фатор. — Я с парнями не буду стоять и смотреть. Лично брошу тебе вызов на ринг.
— Небо с тобой, — Арнид сплюнул. — Возись ещё с тобой — слабаком. Осталось неделю вас терпеть, а потом сам будешь передо мной заискивать.
— Или ты — кивать на чей-то «оброненный» кошелёк и просить доблестного стражника найти хозяина, а телеги пропустить побыстрей.
Арнид предпочёл отмолчаться на насмешку Фатора.
— А всё ж, парни, вы слыхали, что главную Школу прямо при резиденции Ордена открыли? В северном крыле. Чего толстяк глава не там?
— Киртано.
— Точно. А слыхал, что говорил Дарит?
Я перестал прислушиваться, привстал, выглядывая над головами второй класс. Самодовольные рожи. Надеюсь, сегодня мне удастся добраться до Бравура.
— Слушайте все!
Повернул голову на крик, к центральным трибунам. Туда, где находились глава Школы, Пиклит и десяток представительных богато одетых стариков, включая того самого толстяка — главу купцов города. Говорил Дигар. Со своей неизменной улыбкой.
— Гости Школы. Сегодня мы рады показать вам всё, чему научились наши ученики за эти полгода. В этом выпуске они сильны, как никогда!
— Во, даёт!
За спиной раздались злые восклицания.
— Даже техники зажали, — голос был полон ненависти. — Кому мы теперь нужны после Школы с одним Лезвием? Но брешет-то как!
— Юные Воины получили не так много техник, но целиком сосредоточились на их освоении. И достигли в этом немалых высот! В этом году мы подняли планку ранга, но они достойно ответили на вызов. Немало сильных вольных послушников появятся в городе, принося ему славу и защиту.
— Ну, так-то да, — насмехался шёпотом Гунир. — Про силу только врёт. Мяса в городе изрядно добавится. Цены упадут.
— Традиционная битва на выживание! Победитель — только один! Награда от Школы сильнейшему ученику! И ещё одна от собрания цехов и гильдий города! Три пилюли Огня Жизни и броня из кожи Древесного питона пятой звезды.
— Щедро, — Фатор присвистнул. — Старшая, а что они будут делать с тобой? Ведь броня наверняка мужская?
— Ты думаешь, она у купцов одна на весь город? — голос девушки был холоден. — Сначала нужно победить, а тебе не стоит думать о чужой силе, оценивай только свою.
— Уже завтра вас ждёт Лес и экзамен. Сегодня ваш шанс получить сокровища, которые, может быть, спасут вам жизнь. Каждый из вас оценён за эти месяцы, но поле боя всегда может преподнести сюрприз. Судьи будут внимательно смотреть за ходом битвы. Выложитесь на полную! Превзойдите себя! Покажите, каковы вы в бою! Победа над слабым бойцом принесёт вам зелье Заживления ран. Над сильным — амулет Покрова с одним зарядом. Над любым из первой десятки класса — зелье Выносливости. Над старшим — трёхзарядный амулет Шанса. Разрешено всё. Применять все изученные техники, обнажить мечи, вступать в союзы. Но в итоге остаться должен один. Самый сильный, самый удачливый, самый опытный. Выходите!