Чтобы попасть в долину, мне пришлось вернуться на середину Дороги. Там я приметил брешь в каменной стене, через которую я смог бы пробраться. Недолго думая, я запрыгнул на стену, точно в зияющую брешь. Прыжок на три метра для воина тени пустяк. Передо мной раскинулась бескрайняя песчаная рябь. Да, именно песок. Это была безжизненная пустыня. Долиной ее назвал какой-то поэт старых времен. Романтик несчастный. Хотя он же не воин тени и не имеет иммунитета к мороку. Обыватели видят здесь то, что очень хотят видеть, даже страстно желают.
Я легко спрыгнул на песок и пошел вперед, на север. Длинная катана и щит из особого сплава горцев были наготове. Безжизненная пустыня начала оживать. Пожиратели поднимались из песка, возносясь на высоту в десять раз больше моего роста. В неактивном состоянии они были похожи на ребристые колонны метра полтора толщиной и больше пятнадцати в высоту. Венчал колонну двояковыпуклый диск до пяти метров в диаметре. Под ним по периметру шли фасетчатые глаза продолговатой формы. Пожиратель смотрел во все стороны одновременно. Я шел быстрым шагом, стараясь обходить чудовищ стороной, но они возникали из песка все ближе друг к другу. Песок тут и там украшали скелеты крупных и мелких животных, немало было и человеческих.
Я слишком близко подошел к пожирателю, почти на расстояние его роста. Одно из ребер колонны разложилось в длинную конечность с трехметровым хитиновым клинком на конце. Спустя секунду клинок воткнулся в песок в том месте, с которого я только что сделал шаг в сторону. Ну если только так, то я справлюсь. О чем я говорю, конечно, не так! Я побежал что есть силы вперед, уклоняясь от хлестких ударов. Промахнувшись, пожиратели басовито мычали, таким образом выражая свое разочарование. Впрочем, было похоже, что сейчас они охотились не всерьез, они со мной играли! Ну поиграйте, кто же против? Главное преодолеть еще пару километров и свалить отсюда.
Удары гигантских хитиновых мечей участились, и я побежал еще быстрее. Чуть не пропустил один удар, но успел подставить щит под острым углом. Скользящий удар огромного клинка отбросил меня в сторону метров на пять. Пару раз перекувыркнулся и вскочил на ноги. Прыжок влево увел из-под очередного удара. Я чуть качнулся, потеряв на пару мгновений равновесие, но тут же снова рванул к заветному Синему лесу, который уже уверенно возвышался над горизонтом. От него меня отделяло несколько десятков пожирателей.
Чувствуя, что добыча досталась чересчур резвая, пожиратели разозлились, осыпая меня градом ударов. Уклоняться от гигантских клинков становилось все труднее. До цели было уже совсем недалеко. Бесконечный бег, прыжки и кувырки меня как следует измотали, и я решил достать из рукава козырную карту, применил «бросок тени». На пару секунд тела пожирателей и мельтешащие конечности превратились в размытое серое марево.
Выйдя из тени, я оказался почти на краю долины, осталось обойти несколько жаждущих моей плоти пожирателей и все. Вот только силы уже кончились. Бросок забрал оставшееся, так и не вынеся меня за пределы долины. Опыт не отнять, но возраст берет свое. На ватных ногах я изобразил попытку бежать. Даже немного получилось. Пот заливал глаза, все плыло и размывалось. От реакции воина тени остались лишь воспоминания. Впереди еще два пожирателя. От первых двух ударов чудом удалось уйти, третий словил щитом и полетел кубарем, покинув радиус охвата. С трудом поднялся с раскаленного песка и уже не побежал, а скорее поплелся навстречу смерти.
Слово воина тени стоило больше жизни и когда я увидел на границе долины силуэт монаха императорского собора, сделал последний рывок в его сторону. Взмах конечности пожирателя меня уже не волновал, я все равно ничего не смогу с этим сделать. Дрожащей рукой достал из-за пазухи сверток с черным бриллиантом и, собрав остатки сил, бросил его в сторону монаха. Когда мое тело пробил хитиновый клинок, я успел увидеть, как монах поймал сверток и поклонился мне.
Дальше лишь адская боль. Свет померк, сердце затихло и в этот момент я узнал, почему этих тварей называют пожирателями душ. Я увидел сверху свое тело, пригвожденное к песку, впитывающему мою кровь. Мой дух медленно отдалялся, продвигаясь по конечности пожирателя в сторону диска, как кусок мяса по вертелу. Уставившийся на меня фасетчатый глаз втянулся вверх и открылось отверстие, похожее на рыбий рот. Сделать я ничего не мог, только наблюдать.
Когда попал внутрь и отверстие захлопнулось, наступила полная темнота. Лишь странные звуки и призрачный шелест голосов. Безмятежность и спокойствие. Время потеряло значение. Я уставился в пустоту, на фоне которой проплывали едва заметные силуэты призраков. Один остановился и приблизился ко мне. Не спрашивайте, как я это понял, но передо мной был призрак императора Сатоши. Прозрачная ладонь протянулась ко мне. На ладони сверкала маленькая искорка. Рука потянулась туда, где когда-то у меня было сердце. В этот момент все изменилось.