— Он оторвал ей голову. Руками.
— Вопросов нет.
— Но факт остаётся фактом, тебе предстоит сразить опасного врага.
— Как ты тогда выбрался из передряги?
— Помогли… Чудом, в общем.
Сопровождаемый одиноким светом луны, наш дуэт двигался по ночной тропе. В дневное время тут катаются повозки и разъезжают торговцы, но сейчас — темнота, сверчки поют, а смутные образы мерцают меж деревьев. Когда мы подходили к перекрёстку, я обратил внимание на фигуру, стоящую в длинном плаще и соломенной шляпе. Кто в столь позднее время мог бы гулять по лесу?
— Ты тоже его видишь? — спросил Норайо.
— Ага.
— Есть догадки? — потянувшись к ножнам, прошептал кётай.
— Есть, но маловероятно…
— Странник! Наконец-то я дождался! — воодушевленно воскликнул стоящий, — Есть предложение, крайне, поверь, выгодное! — Хоть он и говорил человеческим языком, но ставить акценты не умел, одно слово — радостное, другое — печальное.
— Это — Кейяку, демон контрактов и перекрёстков.
— Говорящая тварь? Редко такое встретишь… — пробурчал Нора.
— От тебя мне ничего не надо, Кейяку!
— Как же это, Ша? — махнув руками в стороны, мертвец обнажил пустоту под плащом, откуда вмиг появилось мое тело, силой мысли держащееся в воздухе, — Я выменял его у красавицы Шитсубо! Хе-хе-хе! — Его смех был похож на кряхтение сухих веток.
— Хм…
— Всего-то надо было вернуть ей голову, проще простого! — хохотал Кейяку, — Теперь я готов предложить сделку и тебе.
— Херовая идея, — прокомментировал Журавль, — Может просто?…
— Убьём.
— Ха! Вот это по-нашему, — кётай, сняв шляпу, бросил её во врага, но тот поглотил головной убор взмахом своего плаща.
— Э-э-э!.. Куда!?
— Ранить меня не выйдет, придётся согласиться, — злорадствовал мертвец.
— Ну уж нет, подавись! — бросив тройку сюрикенов чётко в цель, Нора разочаровался ещё больше, ведь демон вновь поглотил их, — Тварь, — положив руку на цуку катаны, подытожил предвестник.
Никогда не видел Кейяку в бою. За Норой немного наблюдал, но, в принципе, этого достаточно, чтобы понять: он мастер. Даже интересно, кто выиграет.
— Показывай что умеешь, — вероятно, Журавль приготовился использовать иайдо — стиль, в котором важнейшей составляющей есть мгновенное поражение противника с изначально убранным в саи клинком. Преимущество этого стиля — молниеносность атаки, то, что её нельзя заблокировать.
Норайо подошёл почти вплотную. Рядом с демоном сверкнуло лезвие. От неожиданности я прищурил глаза.
Выглянув, понял, что Кейяку защитился моим телом, вдоль туловища сочилась очень глубокая рана, попади кётай по живому существу — оно умерло бы на месте.
— Остановись, Нора!
— Сука! Это ведь наша цель! — завопил мужчина.
— Я повторять не люблю, странник, — спокойно продолжил Кейяку, — Смотри, чтобы твой горе-помощник не изрубил товар, — играясь с телом, как с детской игрушкой, кокетничал мертвец.
— Пусть он скажет, — я попытался успокоить злющего Нору.
— Пусть, — выдохнув и спрятав катану в ножны, согласился спутник.
— Хе-хе-хе, так и знал, что остатки разума вас не покинули, — хитро потирая руки, мертвец спрятал тушку обратно под плащ.
— Ну и чего ты хочешь в обмен на моё тело?
— Твою тень.
— Тень? Зачем тебе моя тень?
— Таково условие сделки, странник.
Подвох я почувствовал но не увидел, поэтому и решил согласиться. Ну, вот что мне даёт тень? Только болтается сзади, ничего особенного, отличная цена за возвращение тела.
— Забирай.
— Чего? — недоумился Нора.
— Прелестно, воистину прелестно! Теперь, высунь его голову на расстояние вытянутой руки, парниша, — Журавль выполнил указание. Лапа демона удлинилась и потянулась к появившейся тени, оторвав сгусток, положила его к себе.
— Теперь тело!
— Да-да, я никогда не обманываю, — в голосе играло коварство, но тот не подвёл — спустя мгновение я ощутил каждый кончик своей плоти. Как бурлит в венах кровь, как легкие качают воздух, как дрожат пальцы, как приятно, в конце концов, стоять на ногах!
Ах, рана!
Нанесенное Норайо повреждение кровоточило, принося такую сладкую боль! Даже исцелять не хотелось.
— Поручение выполнено? — спросил кётай.
— Подожди, — полным расслабления голосом ответил я, и расправил руки к небу, — Тебя ждал особенно сильно, — ласково достал Акогару из-за пояса и провел пальцами по рукояти и расписанной цубе.
— Хе-хе-хе, — смеялся в сторонке Кейяку.
— Что тебе дала его тень? — Норайо с неприязнью обратился к мертвецу.