Каменецкий до недавнего времени был уверен, что крепко держит в руках вожжи. Но несколько дней назад, он почувствовал, что конь его воображения начал закусывать удила, а сегодня утром понес с пеной у рта.
Вожжи порвались. Разум отключился.
Весь день Каменецкий был сам не свой. Он бесцельно блуждал по ярусам центра, заходил в лаборатории, спрашивал - как идут дела, отрешенно кивал, выслушивая доклады.
После обеда с Каменецким на связь вышло вышестоящее руководство.
- Все хорошо, - безразличным голосом ответил он. - Все идет по плану. Скоро будет результат. Когда? Я думаю, что уже очень скоро. День-два, не более. Хорошо. Обязательно доложу.
Его разум, еще продолжал слабо сопротивляться, но нечто большее, чем он сам уже всецело овладевало его сущностью. Ближе к вечеру он вернулся в свой кабинет, достал из стола начатую бутыль с коньяком, присосался к горлышку и жадно выпил остатки. Не закусывая, уселся в кресло и тупо уставился на темную плоскость монитора.
Мысли в голове медленно ворочались, подобно змеям, норовя укусить друг друга.
Он встал и медленно повернулся к стеклу океанариума. Морские звезды осторожно шевелили отростками. Рыба-попугай пряталась в щупальцах анемона. Мурена застыла неподвижно в своей подводной норе меж камней.
Каменецкий открыл потайной ход в стене и нырнул в его сумрак. Он направлялся в запретную зону. Доступ к ней имел только он да еще начальник службы безопасности Серов. Об этом участке в глубинах центра знали лишь считанные единицы сотрудников.
Лифт опустил его на самый нижний уровень. Было холодно и тихо. Тускло светили лампочки на низком потолке коридора, уводящего в черноту. В ней пряталась запретная дверь, покрытая толстым свинцовым полотном. Вход в помещение, куда вела эта дверь, строго воспрещался без специального защитного облачения. Там гуляла радиация.
Каменецкий небрежно кивнул двум охранникам, вытянувшимся при его появлении по струнке, и направился вдоль коридора. На его бетонных монолитных стенах кое-где проступила плесень. Эта часть центра была построена еще в конце сороковых годов прошлого века. В качестве рабочей силы здесь использовали заключенных без права переписки. На них же впоследствии проводились опыты.
В начале пятидесятых годов за той дверью во время одного из экспериментов произошла катастрофа. Опыт был строго засекречен. Все, кто был к нему причастен вскоре скоропостижно по тем или иным причинам отошли в мир иной. Кто сам заболел, да помер, кого машина сбила, а кто утонул. Свидетелей не осталось. Каменецкий был любопытен. Ему удалось добыть отдельные документы с обрывочной информацией о секретном эксперименте.
Внимательно изучив их, он так и не смог понять его смысл. Экспериментаторы пытались пучком непонятной энергии проникнуть в земные недра. Но для чего? Получить информацию? Воздействовать на что-либо? В документах об этом умалчивалось.
Эксперимент закончился полным фиаско. Процесс вышел из-под контроля. Произошел энергетический выброс.
На одном из пожелтевших от времени листов Каменецкий обнаружил надпись от руки "Тему закрыть" и подпись Лаврентия Берии.
Свинцовая дверь открылась, повинуясь магнитному ключу. Дохнуло ледяным холодом. Каменецкий шагнул в темноту, пошарил правой рукой по стене в попытке нащупать рубильник и включить аварийное освещение, да так и застыл. Тусклый зеленоватый свет из непонятного источника наполнил пространство перед ним и проявил из темноты хаос форм, застывших здесь после мощного взрыва. Границы пространства терялись в темноте.
Некоторое время он стоял в нерешительности, боясь пошевелиться и прислушиваясь к тишине. Медленно тянулись секунды.
- Я пришел! Что тебе нужно от меня?! - крикнул он нервно в темноту. Долгое эхо разнесло его голос по подземелью и увязло в далеких закоулках.
- Мне нужен ты, - ответила темнота. - Ты любознателен. В своем стремлении получить знание для власти ты превзошел многих. Ты хочешь узнать больше, или остановишься на полпути, охваченный страхом своей ничтожной маленькой сущности?
- Я, хочу. Я должен узнать больше, - произнес Каменецкий срывающимся голосом.
- Ты не должен. Ты обязан знать больше. Входи, - произнесла темнота и заклубилась, надвигаясь на Каменецкого.
Он послушно шагнул вперед.
Темная зыбь бурлила. Ее чернота клубилась над линией горизонта, захватывая едва ли не треть небес. Изредка она разрывалась холодными змеями молний и раскалывалась тяжелыми раскатами грома. Жесткие порывы душного ветра гнали по реке крутую пенную волну.