Из рассказа мастера Дай узнал, что захватившие власть кочевники именуют себя Кланом Панды, а их вождь по имени Бо носит мантию из шкур больших панд. В его распоряжении – вооружённые до зубов соплеменники и наёмники, обученные различным боевым приёмам. Мысль о том, что наёмников можно переманить или сделать шпионами в стане врага, Пей Минж решительно отвергал – наёмники клялись вождю на собственной крови, что не предадут его, пока действует контракт. Бо играл на их суеверии и так запугал, что в преданности их не могло быть сомнений. Никто из этих головорезов не должен узнать о Дай Линге, пока он будет учиться – вплоть до того времени, пока не вернутся четверо мастеров, а их ещё предстояло найти. Неясно было и то, сколько времени займёт обучение, всё зависело от таланта Дая.
Пей Минж не выпускал его из спальни, пока Дай раза три не подтвердил своё согласие. Выйдя, наконец, наружу, парень робко постучал в дверь соседней спальни.
- Ки, ты там?
Не дождавшись ответа, он осторожно вошёл. Спальня была пуста, но и без хозяйки оказалась не менее красивой. Похоже, на дочь аскетизм отца не распространялся.
Задрапированная алым и золотым шёлком, обставленная просто, но со вкусом, спальня Ки была залита рыжими лучами заходящего солнца. Просторная кровать, на которой могли бы поместиться двое, так и манила отдохнуть на ней. «Не такие уж они и бедные», - мелькнуло в мыслях Дая. И почти тут же позади раздался женский голос:
- Ну как, многое узнал?
- Ты меня напугала, - в шутку приложив руку к груди, обернулся парень. Ки протянула ему миску с лапшой.
- Поешь, я настаиваю. А завтра расскажу тебе о себе.
- Ты не спросила, останусь ли я, - напомнил Дай, принимая миску, и ехидно прибавил: - Неужели настолько уверена в этом?
Девушка пожала плечами.
- Ну вообще-то от моего отца ещё никто не сбегал. Он умеет уговаривать. – Внезапно она положила обе руки ему на плечи, отчего Дай едва не подавился лапшой. – Знаешь, я бы не хотела, чтобы ты чувствовал себя здесь пленником. И, кажется, знаю, как это исправить.
Дай хмыкнул.
- Правда? И как же?
Вместо ответа его толкнули на кровать. Миска вылетела из рук, но не разбилась, будучи пойманной ловким движением рук девушки.
- Осмелюсь предположить, ты знаешь кунг-фу? – спросил парень, не пытаясь подняться.
- Думаешь, у меня был выбор с таким-то отцом? – лукаво молвила Ки, раздеваясь.
- Эй, ты что делаешь? – испуганно выпалил Дай.
- Как что? – улыбнулась девушка. – Вечер уже, пора спать. И не надо так таращиться. Разве тебе неприятен вид женского тела? Готова поспорить, у тебя таких видов при твоей фигуре было множество.
Сконфуженный парень старался не смотреть, как она обнажается.
- Я мог бы лечь в гостиной.
Ки в просторной ночной рубашке присела рядом.
- Зачем, если у меня такая большая кровать? И потом – в гостиной спят одни лишь собаки. А у нас и собаки-то нет, отец их не любит. Ты во много раз лучше, ты человек, и отец мой тебя полюбил. Поможешь завтра достать лекарство? Уверена, он будет очень тебе благодарен. Хотя бы это мне пообещай.
Дай кивнул, по-прежнему стыдясь ложиться рядом с девушкой, но делать было нечего, и, раздевшись, он нырнул под одеяло, подвинувшись ближе к краю, дабы случайно не коснуться спиной спины Ки. И всё равно покраснел от смущения. Пожелав ему спокойной ночи, Ки умолкла.
Какое-то время Дай слушал её размеренное дыхание, но мысли о сегодняшнем насыщенном дне быстро уступили место дрёме. Посреди ночи он вдруг проснулся и обнаружил себя лежащим нос к носу с Ки. Она обдавала его своим тёплым дыханием, улыбаясь во сне. Смущённый Дай хотел перевернуться на другой бок и обнаружил, что не может: правая рука девушки покоилась на его плече.
Иного выбора не оставалось.
- Ки, Ки, проснись! Ты не могла бы…
Прекрасные карие глаза её распахнулись, но Ки не сразу поняла, в чём дело.
- Что случилось, Дай?
- Твоя рука, она… она лежит на моём боку, - медленно и с недовольством произнёс парень.
Ойкнув, она отдёрнула руку.
- Прости. Должно быть, мне снилось что-то приятное. И раз уж мы проснулись, пойду взгляну, как там отец.
Оставшись один, Дай пожалел, что разбудил её. Надо было приобнять её в ответ и спать дальше, с усмешкой подумал он. И тут в спальню вбежала напуганная Ки. Схватив Дая за руку, она стащила его с кровати.
- Эй, что за дела? – потирая пятую точку, сердито выкрикнул парень.
Ки металась по спальне, спешно одеваясь.
- С отцом беда. Ему плохо. Хорошо, что разбудил, иначе кто знает, что было бы утром… Одевайся, поможешь добыть лекарство.
- «Добыть»? То есть стащить? Ки, ты в своём уме? – вскричал Дай. – Не стану я воровать!
- Да, пока что в своём, - недовольно бросила девушка. – Не волнуйся, я оставлю деньги на прилавке, и твоя совесть будет чиста.
- А ты уверена, что это хорошая идея?
Она бросила Даю его одежду.
- Других нет. Собирайся, иначе отец не доживёт и до утра.
========== Глава 3. Ночные приключения ==========
Спящие улицы города, по которым они пробирались, были настолько тихими, что каждый шаг отчётливо слышался на мостовой. На их счастье, ночной патруль был в это время далеко отсюда, и до лавки торговца Дай и Ки добрались без проблем.
- Как мы отопрём ворота? – спросил парень у входа на рынок.
Оценив взглядом высоту изгороди, девушка усмехнулась.
- Насколько хорошо ты умеешь лазать?
Проследив за её взглядом, Дай Линг не сразу нашёлся, что ответить.
- Ну, в общем, неплохо. Только лезь первой, а я тебя подстрахую.
- Меня незачем страховать, глупенький, - улыбнулась Ки. – Лучше последи за улицей, пока я буду перебираться.
Подпрыгнув и зацепившись руками за острые верхушки деревянных кольев, она с лёгкостью перемахнула на ту сторону.
- Твоя очередь.
- А? Что? Ты уже там? – всполошившийся Дай повернулся к ограде. Пока что всё было спокойно, и парень без опасений вскарабкался наверх, затем спрыгнул и оглядел рынок.
- У меня такое скверное чувство, будто я уже совершил преступление. Бр-р-р.
- Не бойся, я с тобой. Выбрось из головы глупые мысли, - подбодрила его Ки и указала направо. – Вон лавка с лекарствами. Вперёд, нам нужно торопиться.
Пока Ки шарила по ящикам, доставая нужные ингредиенты, Дай с беспокойством озирался вокруг. Спокойствия девушки он не разделял. Мысль о том, что если рынок не охраняли снаружи, значит, охраняют изнутри, не давала ему покоя. Но пока ни одного человека или животного он поблизости не видел. Здесь, как и на улицах города, стояла абсолютная тишина.
Звон монет заставил его вздрогнуть: это Ки высыпала на прилавок пригоршню монет.
- А теперь бежим обратно.
В её руках был небольшой мешочек, наполненный травами.
- Я взяла в три раза больше, чтобы долго сюда не возвращаться, - пояснила Ки. – Этого хватит на несколько месяцев. Спасибо за помощь, Дай.
- Да я, собственно, ничем и не помогал…
Не дав договорить, она потянула его за собой в сторону изгороди. Когда они почти добрались, Дая будто пронзил сигнал об опасности. А через мгновенье случилась беда.
Из-за угла на Ки бросился громадный пёс, больше похожий на волка. Серый, с сильными когтистыми лапами и в накидке с гербом Клана Панды. Девушка вскрикнула, когда пёс повалил её, и выпустила из рук мешочек. Собака, заметив это, попыталась схватить его, но кухонный тесак Дая в мгновение ока опустился ему на шею. Пёс взвизгнул и рухнул на брюхо.
Подхватив мешочек, Дай бросил его дрожащей Ки.
- Чёрт, я так и думал, что территория охраняется. А эта тварь, однако, умная – и добычу отбирает, и грабителей грызёт.
Ки, не двигаясь, в ужасе смотрела на пса.
- Да что с тобой такое? – непонимающе оглядел её парень. – Я же тебя защитил. Нужно убираться отсюда, пока стражники не набежали.