Догнать порождение хаоса удалось лишь глубоко в лесу.
Обессилившая тварь, осознав, что ей не уйти, развернулась навстречу преследователю и, вытянув вперед оставшуюся руку, попыталась сотворить последнее колдовство. Глухим как эхо в железной бочке голосом демон произносил чуждые этому миру слова. Они звучали подобно клокотанию фальшивомонетчика, которому безжалостный палач заливал в глотку расплавленный свинец.
Никаниэль, с силой оттолкнувшись от земли, не дал порождению хаоса закончить и, отрубив тому вторую руку, возвратным движением снизу вверх вонзил клинок твари в брюхо так, что острие показалось между лопаток.
Неудержимым потоком серая кровь хлынула на руки принца. Он стоял вплотную к чудовищу, наблюдая как жизнь покидает желтые глаза убийцы. Без белка, без зрачка, без радужки — лишь мутная, медленно тускнеющая желтизна.
Взор демона подернулся пеленой. Тварь конвульсивно содрогнулась, харкнув кровью, и, медленно соскользнув с меча, безвольной куклой рухнула на лесной мох. И практически тут же расплылась зловонной серой лужей, принесшей запах протухших яиц.
Пошатнувшись, Ник осознал, что не дышал последние несколько секунд. Сердце бешено колотилось, отбивая барабанный ритм строевого марша. Эльфу пришлось сделать пару шагов в сторону, спасаясь от удушливого смрада, но сам он пах не намного лучше.
Уставший принц воткнул меч в землю и оперся на него, пытаясь восстановить дыхание после продолжительной схватки. В голове настолько сквозило пустотой, что, попади туда сейчас хоть одна мысль, она тут же повесилась бы от одиночества.
Нараставший в районе затылка зуд напомнил о не пригодившихся щитах. Никаниэль тотчас их развеял.
Стало чуть легче.
Кое-как отдышавшись, он хотел уже было идти обратно, но тут до его чуткого слуха донеслось невнятное бормотание.
Насторожившись, эльф направился в сторону подозрительных звуков.
Сделав всего несколько шагов, Ник с удивлением обнаружил себя на краю пепелища. Того самого пепелища, которое всего пару дней назад они покинули с Малемом, спалив остатки проклятого хутора.
Повсюду виднелись следы фиолетовых тварей, а в самом центре, на корточках сидел еще один длинноухий заклинатель. Тот золотым демоническим кинжалом вычерчивал прямо в золе причудливые узоры и что-то тихонько бубнил.
Внезапно он воскликнул:
— Р’хал авьех! — и вонзив кинжал в землю, особым образом сложил руки, продолжая шептать заклинание. Резкая фраза, вспыхнувшим во тьме факелом, отпечаталась в сознанье принца.
Дерево на другом конце поляны медленно расщепилось. Вернее саму ткань мироздания рассекла длинная вертикальная щель. В нее тут же протиснулись четыре красные ладони, любая из которых могла бы с легкостью прихлопнуть Ника, как назойливого комара.
Щель рывком расширилась и сквозь пространственную дыру Никаниэль увидел, что все эти руки принадлежали одному исполинскому демону высотой с целый замок.
Тварь ехидно скалила кровожадную пасть.
Рожа, внешне весьма напоминавшая орчью, могла посоперничать размерами с домом, а пять черных глаз зияли безграничной пустотой межвездной бездны.
Принц встретился с чудовищем взглядом.
В затягивающей черноте провалов он увидел неотвратимую неизбежность.
Жгучее желание жить словно втянуло в пропасть демонических глаз, заставляя свет потухнуть в груди Ника. Будто ледяной буран ворвался в жилище бедняка и задул не посмевший сопротивляться очаг.
Никаниэль исчез.
Растворился.
Осталась лишь оболочка, все еще стоявшая на краю поляны. Без смысла, без цели, без единого проблеска рассудка. Сознание безвольно плыло по течению безвременья, подобно одинокому опавшему листу в тихой лесной заводи.
Казалось, что это состояние длилось вечность.
Но вдруг откуда-то изнутри поднялась слабая волна тепла. Она нарастала и крепла. Подхватив лист с поверхности реки времени, волна превратилась в мощный девятый вал, вбивший разум Ника обратно в тело.
Эльфийский принц тут же сорвался с места и на бегу отсек голову заклинателю, прерывая ритуал.
Портал резко дернулся к центру, стремясь схлопнуться. Исполинский демон издал зловещий рык, пошатнувший верхушки деревьев. Он всеми четырьмя руками уперся в края пролома, стремясь собственными силами удержать пространственный разрез и протиснуться в Альйон.
И ему удавалось.
Буквально по миллиметру, но врата вновь начали расширяться.
Сам не понимая, на что он надеялся, Никаниэль рванул вперед. Около портала он остановился и с силой рубанул волшебной сталью по границе двух измерений. Но демон отразил удар одним лишь мизинцем, отрастив на том коготь длинной с самого принца.