И все это не считая нескольких других полезных мелочей вроде обшитой кожаной фляги с ядреным алкоголем или мотка шерсти. Похоже люди подошли к вопросу со всей тщательностью и решили обеспечить своих спасителей вообще всем, что им теоретически могло понадобиться в пути.
Пусть им ради этого и пришлось изрядно вывернуть карманы и схроны. После проведенного во внешнем мире времени Ник, еще недавно не видевший ничего необычного в дворцовой жизни, начал смутно догадываться о истинной ценности таких простых вещей, как, к примеру, удобные сапоги.
— Разве что целую избу не положили. — одними только губами ухмыльнулся Малем. Глаза его при этом оставались холодными. Быстро перекинув вещи так, чтобы было удобнее нести, он добавил. — Но с такими плащами и не нужно. Натянем на палки — отличный навес получится. Нам бы лошадей…
— Инга говорила, что дальше по дороге будет можно где-то купить.
— Отлично! А далеко? Тащить все это на себе кфхан как не охота.
— Три дня. — скупо, ответил Ник.
— Не так уж и много… Ладно, разводи костер. Я сейчас такой завтрак заделаю! — Малеммил мечтательно закатил глаза. — М-м-м. Язык проглотишь! Хочешь поспорим?
Малем отчаянно делал вид, что ничего не произошло. То ли друга хотел таким образом подбодрить, то ли сам убегал от… ответственности. Новое слово. Вернее — слово, конечно, старое. Но только теперь Ник ощущал заключенный в нем вес.
Завтрак получился на самом деле отменный. Уж что-что, а готовить Малем действительно умел. Он даже умудрился использовать щепотку чего-то из запасов Боффианда, хотя Никаниэль думал, что там все исключительно для врачевания.
Следующие три дня прошли без происшествий. В теплой одежде идти было более чем комфортно, и даже пролившийся небольшой дождь не вынудил путников задержаться в дороге.
Знахарь не обманул. Когда пришло время, друзья разбинтовали поврежденную гулем руку принца и с удивлением обнаружили полностью зажившую рану. Остался лишь рубец, выглядевший так, будто ему уже несколько месяцев, а не дней.
Шрамов Ник теперь не боялся. Будет, потом, чем похвастаться перед Элельен.
Завидев вдалеке поднимавшиеся вверх струйки печных дымков, эльфы невольно ускорили шаг.
— Ну наконец! — воскликнул Малем, облегченно выдыхая. — А то я уже забодался на себе все тащить.
Вот только друзей либо действительно преследовало проклятье, либо им просто не везло. Лошадей достать не удалось, а про нежить и демонов никто и слушать не захотел.
Несколько дней как большинство домашних животных поразила неизвестная хворь и зараженных особей пришлось срочно сжечь, дабы остальных не перезаражали. Так что теперь каждая хромая кобыла была на счету и даже самим жителям их не хватало.
Но, то ли селяне сжалились над путешественниками, то ли польстились на звонкую монету, так что в итоге путникам продали серого длинноухого осла со смешной кличкой «Жульен».
Верхом, конечно, на нем никто не поехал, но на спине у Жульена удалось закрепить обе сумки так, чтобы те не мешали животному идти, а эльфы смогли, пополнив припасы, продолжить путь налегке.
Они надеялись исправить досадную неприятность в следующем же селении и, наконец, обзавестись более достойными парнокопытными, но за всю ближайшую неделю эльфам не довелось встретить ни единой живой души. Разве что повезло натолкнуться на бродячего торговца, которому сбагрили всякие ненужные вещи вроде рыболовных крючков и глиняного свистка в форме птички.
Тот же торговец рассказал, что ближайший город можно найти в двух днях на северо-восток и те же два дня остались путникам до Южного Королевского Тракта. И еще, что странная болезнь, похоже, проредила численность животных повсеместно, а не только в том селе. Так что даже в городе не факт, что удастся перебраться в седло.
Поэтому решили маршрут и не менять. Тем более что северо-восток — направление практически противоположное тому, в котором они шли.
Через два дня, как и обещал торговец, друзья действительно вышли к весьма широкой дороге. Хотя, на самом деле, «весьма широкая дорога» не достаточно полно описывало монументальное творение времен рассвета Лионтии. Вымощенный камнем, Южный Королевский Тракт оказался достаточно широк, чтобы по нему в ряд могли проехать четыре кареты, не задевая друг друга бортами.
Когда-то давно этот путь проложили, чтобы напрямую соединить Коэльский океан и Эльфхейм. Прямой, как стрела и надежный, как топор — Южный Королевский Тракт пересекал всю Лионтию с запада на восток и позволял быстро перебрасывать войска, а еще сильно облегчал жизнь торговцам и путешественникам.