Не в силах больше выдерживать веса всадника, ноги животного с сухим треском подломились, и изумленный барон рухнул на землю. Вновь раздался противный хруст, но это уже не выдержала рука неудачно приземлившегося вельможи.
«Дворяне» изумленно взирали то на рассыпавшегося в прах коня, то на неподвижную фигуру в балахоне, то на кость, торчавшую из правого локтя баронета.
Первым очнулся сам хозяин сломанной руки. Не в силах даже закричать от страха, он протяжно завыл и, подволакивая искалеченную конечность, на четвереньках пополз прочь. Слуги же, выйдя из ступора и забыв про своего господина, бросились врассыпную, оглашая окрестности совсем уж невнятными криками.
Вскоре все стихло.
И вновь одинокая сгорбленная фигура в черном балахоне продолжила свой путь к лишь ей одной известной цели.
Глава 1
Солнце нерешительными лучиками вторглось в покои, слишком большие для большинства разумных Альйона, чтобы попросту запомнить все, что в них находилось.
Но все Ника и не волновало. Только одно. Вернее — одна.
Она лежала забавно укутавшись в шелковые покрывала. Из-под невесомой ткани торчал лишь слегка курносый, вечно вздернутый кончик носа. Кто-то спутал бы это с пустой горделивостью, порожденной всеми признанной красотой, но Ник…
Он слегка улыбнулся тому, как забавно она сопела. Как енот, когда зарыв лицо в лапки, пытался отдохнуть после очередной удачной вылазки за чужими объедками.
Только ей — будущей эльфийской принцессе, о таких сравнениях лучше не знать. Или нет…
Ник вздохнул.
Иногда он ощущал себя с ней так, словно ступал по треснувшему стеклу. Один неверный шаг, слишком грубое движение и все будет в крови — разбито и потеряно. Но брат говорил, что так себя чувствует каждый, отважившийся на первые, как он говорил «серьезные отношения».
Порыв осеннего ветра неожиданно ворвался в покои, но, видимо, заблудившись в бескрайних просторах спальни, обиженно покинул владения принца, оставив после себя маленькую пакость.
Выбившаяся прядь розовых волос закрыла от взора Ника прелестный кончик носа.
Принц робко, аккуратно, протянул ладонь и пальцами убрал непрошеную гостью, заправив ее обратно за маленькие ушки.
Когда он снова улегся, то на него уже с легкой смешинкой смотрели глаза с радужками цвета мокрых лепестков весенней вишни.
Когда надо — Ник мог выдать что-то поэтичное. Ну или хотя бы попытаться…
— Не спишь? — спросила она, еще сильнее кутаясь в покрывала.
Он покачал головой.
— Давно?
Ник пожал плечами.
Элельен прищурилась, чем напоминала слегка обиженного котенка. Но это лишь внешне — Ник не помнил, чтобы его избранница хоть раз, за все эти годы, на что-то обижалась. Это было совершенно не в ее духе.
Может поэтому они и подружились.
И, может, поэтому и стали чем-то большим, чем просто друзья.
Хотя бы потому, что редкой представительнице прекрасной половины эльфийского народа удавалось выдержать хотя бы несколько дней в обществе принца Никаниэля.
— Опять о чем-то думаешь?
Он кивнул.
Элельен забавно потерлась щекой о подушку — ну точно, кошка.
— О чем?
Ник хотел было перечислить все то, что занимало его разум, но… не обнаружил там ничего, кроме того, как забавно солнце игралось капельками пота на щеках Элельен. Скажи он этом любой другой эльфийке и стал бы злейшим врагом их семьи, но…
— Ты блестишь. — ответил он честно.
— Жарко. — коротко резюмировала Элельен.
— Красиво. — поправил Ник и снова убрал все ту же прядку.
Они какое-то время молча лежали и смотрели друг другу в глаза.
— Я…
— Я…
И снова тишина. Где-то за окном шелестели осенние листья. Ветер, смеющимся псом, срывал их с веток и кружил в хаотичном танце, пока не оставлял, уставших и озябших, лежать на сырой от росы земле.
— Я тебя люблю. — сказал Ник.
Ей не нужно было ни песни, ни стиха, ни дорогих украшений, ни немедленного благословения Короля.
Ник знал это.
Как знал и то, что если завтра он все же решится на приключение и предложит присоединиться к нему в небольшом путешествии по землям вокруг Эльфхейма, она спросит лишь одно. Сколько стрел взять с собой.
— Я знаю. — прошептала Элельен. Она пододвинулась к нему, поцеловала нежно и аккуратно, после чего легла обратно. — Почему так долго?
Ник опять пожал плечами, а потом снова честно ответил:
— Страшно было.
Тонкие девичьи брови слегка приподнялись.
— Принц Никаниель чего-то боится?