— Очнись! Тебя уже ничего ранить ни в сердце, ни в какое другое место не может!
— Нет! Предательство убивает даже мертвых! — в отчаянии закричал Дух, и мне даже стало его жалко. Бедняга! Целую вечность он носился с этой великой идеей о дружбе и вот так — ему плюют прямо в лицо. Мир перевернут с ног на голову, как я его понимал в эти минуты.
— Ну, вы и сволочь! — вежливо произнес Задира
— Это ты мне? — расхохотался Боше, и ему вторили все остальные ужасы этого леса.
— Так это ты распускал сплетни в Антиохии о прекрасной Алиеноре, говорил, что она встречается с собственным дядей Раймундом де Пуатье, и другими рыцарями! — горестно восклицал наш рыцарь, — я вызову тебя на бой!
— Как ты собираешься это сделать?! — еще больше захохотал негодяй Боше, — ты же дух, как и я! Ты убить меня не можешь!
— Зато это можем сделать мы, — сказал я. — Убить не убьем, но стыда вы не оберетесь.
— Как же это я буду драться с вами, молодой человек?
— Найдите себе достойного представителя. Тот, чей воин победит в схватке, и считается победителем.
— Хм! — Боше замолчал, и вокруг него как улей загудели все привидения этого леса.
— Что съел?! — закричал Жоффре.
— Хорошо. Есть человек в этих краях я его терпеть не могу, но ему доверяю. Но с одним условием!
— Что это еще за условия! — закричал своим скрипучим голосом Жоффре.
— Если ты мне проиграешь, то навсегда останешься в моем лесу, будешь мне сапоги вытирать от оленьего дерьма. Что? Испугался?
— Сам ты испугался! Жофрре де Артуа никого не боится! Ты, Генрих де Боше, вел себя не по-рыцарски, и я хочу призвать тебя к ответу, прежде, чем сойду в могилу.
— Так вы согласны на наше предложение? — спросил я.
— Конечно, — пожал плечами Боше.
— И кто же ваш представитель?
— Князь Эльрик! Пускай он дерется.
— А он захочет?
— А вы предложите ему от моего имени, что если он победит вас, в чем я нисколько не сомневаюсь, то весь этот лес навсегда станет его охотничьем угодьем. Я буду лично ему оленей загонять.
— Ну что, Задира, возвращаемся к замку князя?
— Придется вернуться, — мрачно ответил Задира, — если нас там не порвут на части.
— Но с одним условием: драться вы будет в этом лесу, вот на этой поляне, при свете факелов и луны! — закричал Боше.
И вот мы возвращаемся к тому, с чего начали: встреча с Эльриком не вселяла иллюзий. Как бы он там ни дрался, все равно у него есть воины, которые могут нас одолеть числом, прежде чем мы начнем с ним разговор вести.
Мы велели доложить о себе, как о двух знаменитых рыцарях, которые хотят вызвать князя на бой.
Слуга, украдкой усмехаясь, повел нас в огромных размеров зал, где на большом возвышении восседал Эльрик собственной персоной, возле него находился стол, заставленный яствами. Больше десятка воинов сидели за отдельным столом и жадно поглощали княжескую пищу, обильно запивая брагой.
Увидев нас, князь почернел как туча и грозно рыкнул:
— Это опять вы наглецы!
— Мы — достойные люди, ваша светлость, и приехали к вам по делу. Мы вызываем вас на бой!
— Вы?! Предлагаете мне драться!
Его брови поднялись, чуть ли не до макушки. Высокомерие этого человека было вне конкуренции.
— Не мы, ваша светлость, а дух леса выбрал вас в качестве нашего противника и он уверен, что вы не откажетесь, он предлагает вам сделку: если вы нас одолеете, что вряд ли, то этот лес полностью принадлежит вам.
— Это даже не смешно, убейте их, — снова приказал он воинам и скрылся в своих покоях.
— Нет, этот человек слишком много о себе воображает! — вскипел я.
Воины, находившиеся в зале, угрожающе смотрели на нас.
— Где их убить? — спросил вдогонку князю один из самых злобных.
— Во дворе, здесь вы мне паркет испачкаете! — послышался голос недосягаемого, как луна, Эльрика.
— Ха! — сказал я, — для начала заставьте нас выйти отсюда.
И завертелось! Федеболис не подвел меня. Задире только приходилось прикрывать тылы. Основной удар принял на себя я.
Раскидав эту толпу, мы уселись за стол и пообедали остатками от обеда.
— Что-то я проголодался, — сказал Задира с набитым ртом.
— Чего?
— Проголодался!
— А…
— Перепелки плохо прожарены, — сказал я, — но под брагу ничего, сойдут. Почему эти люди не пьют вино?
— В этих краях виноград не растет, — объяснил рассудительный Задира, — а возить, наверное, дорого, вот они и хлещут брагу.
— Эй, вы там, разобрались с идиотами? — раздался из-за двери громкий голос князя.
— Да всех идиотов, кроме одного мы поубивали, — также громко ответил я.