Он низко склонившись, как рысь полез в заросли и вскоре вернулся с дымящейся птицей.
Задира, довольный моим неподдельным изумлением, оторвал от нее половину и, обжигая пальцы, протянул кусок мне.
— Ты что же это украл?
— Да! — гордо сказал он, заглатывая куски птицы, — снял прямо с вертела, пока этот разиня собирал хворост.
— Разиня?! — раздался громкий голос, — вот я покажу тебе разиню!
И тут на голову Задиры падает тяжелая палка, а Задира падает на землю. Мох и вереск — мягкая подстилка для падения, но я сочувствую другу большей частью из-за того, что его угостили палкой голодного. Он даже не успел насладиться плодами своего мелкого преступления. Мне же не удалось откусить от ароматной птицы, так как я был поглощен развернувшимися боевыми действиями на нашей поляне. А дичь у меня самым грубым образом вырывают из рук.
Теперь мы оба: я и незнакомец всматриваемся в темноту.
— Я покажу тебе, как воровать моих куропаток, — грозится неизвестный.
Его голос кажется что-то очень знакомым.
— Охотник!
— Охотник, Охотник, ходит тут жулье всякое!
— Да не жулье мы! Это я — Льен, помните? Мы с вами встречались, правда, это было далеко отсюда. А Задиру вы, кажется, палкой убили.
Я нервно засмеялся.
— Да ну?
Задира жалобно застонал и обиженно произнес:
— Ну, за чем же вот так — палкой!
— Нечего куропаток воровать!
— На самом деле все не так, мы люди честные. Вы должны нас понять: несколько дней в голодном режиме они никого морали не научат. Этот лес до крайности скуп на всякую дичь, я вообще удивляюсь, как вы смогли изловить эту птицу.
Просто надо уметь, а если не умеешь не берись. Горе-охотники. Идемте к костру, — хмуро бросил Охотник, и мы послушно поплелись следом за ним.
Он поделился с нами своей трапезой и водой. Мы съели по солидному куску мяса, но мне казалось, что в моем желудке по-прежнему пусто. Вообще я считал, что нам в определенном смысле повезло.
— Какая встреча! — радовался я, — господин Охотник! Как ваша миссия? Она закончилась успешно?
— Увы, нет! Я ошибался. Пять этих тварей объединились и стали сильнее, чем их отец. Они поглощают все вокруг себя. Замок Эрона защищен наследником Ошрагонда, которого изменила высшая сила. А все земли вокруг стали бесплодными и мертвыми. Это создание движется сюда. Его интересуют свежая кровь, свежая земля.
— Напрасно вы отказались от нашей помощи, — сказал я, — теперь у нас нет и волшебных амулетов. Хотя и тогда от них было мало проку.
— Зато у вас есть я! — сказал знакомый голос.
И перед нами появился человек. Человек как человек, — не старый, но и не молодой, от него исходила ясность! Я точно его когда-то знал — такие знакомые глаза!
— Меня зовут Мараон. Я наблюдатель и помогаю спасать миры, когда им угрожает опасность истребления, помогаю остановить процесс, делаю все, чтобы он не доходил до критической точки. Как ни странно, но сейчас настало такое время.
— Я вас знаю? — спросил я.
— Должен знать, мы когда-то встречались. Да не тушуйся. Я сам однажды не узнал друга, с которым в далеком детстве в одной песочнице копался. А еще надо мной как-то мои товарищи ученики-маги подшутили, и я не узнал магистра. Обращаюсь к нему, как к своему слуге. Я же не знал, что они личину навели. Так что свой первый экзамен чуть не завалил.
От этого Мараона веяло каким-то свежим ветром и веселой силой. Словно он поиграть сюда пришел. Нам сразу стало легче. Хотя его имя мне ни о чем не говорило.
— Кто вы?
— Я кто-то вроде мага.
— Так вы готовы вместе с нами сразиться?
— Нет! — засмеялся он, — не для меня это хлопотное занятие. Я научу вас, а сражаться вы будете сами. Ваш враг Пустота и как всякая пустота, она ненавидит самую сущность всего живого, а ненависть сама по себе убийственна. И для других и для себя. Надеюсь, вы меня поняли?
— Использовать силу его ненависти к миру против него самого?
— Молодец, догадливый! — похвалил меня маг. — Как твоя охота? — обратился он к Охотнику.
— Спасибо, неважно!
— А ты рассказал им о Медведе?
— Зачем это? — пробурчал Охотник.
— О каком медведе? — заинтересовался я.
— Значит, не рассказал! — засмеялся маг. — Как он обвел вас всех вокруг пальца!
— Может, вы не будете, — попытался остановить его Охотник.
— Вот, уж нет, в таком деле как борьба с Пустотой всякие недомолвки могут сыграть с вами плохую шутку. Лучше выяснить все сразу.
— Ладно, — проворчал Охотник и нехотя стал рассказывать.