Я впихнул ему этот увесистый меч, да еще обыграл его на пятьдесят монет. Но, волей случая, мы встретились вновь, и он не был исполнен дружественных намерений.
Это был высокий, крепкий человек с широким, туповатым лицом, но взгляд его словно всем говорил: нет, меня не проведешь.
Парень выглядел так, будто этому ему в душе все еще оставалось пятнадцать лет, но вот тело его не по годам вымахало.
Он заметил меня на постоялом дворе и тут же постарался ввязаться в драку с громкими криками о возмездии за обман. Но я ушел от нее, мне было некогда — я направлялся в город со вполне определенной целью. Пришпорив лошадь, я умчался вдаль.
Но мой знакомец тоже разжился лошадью и догнал меня по пути. Путь предстоял долгий, и я надумал сделать небольшую остановку. Спешившись, отвел коня к реке, где вместе с ним утолил свою жажду. Вот тут и настиг меня мой задиристый друг. На нем были: малиновый берет, с белым пером, свисавшим на спину, толстые штаны из грубой шерсти и синий камзол, явно тесный ему и потому расстегнутый на животе, но рукава-фонарики — это было что-то!
— Ага! Трус! Бежать от меня вздумал! Я уж научу тебя как гнилое оружие за магию выдавать! Тот же меч и убьет тебя, негодяй и обманщик!
В чем-то этот тип был прав, мне не хотелось проливать его кровь из-за такого пустяка, как неудачная сделка. В общем, он был по-своему прав, и я рассчитывал поскорее от него отделаться.
— Ну, может, мы договоримся с тобой мирным путем, я не хочу убивать тебя.
Сказав это, я отскочил от него на камень в реке.
— Я хочу с тобой драться, негодяй! — прорычал этот дикий человек.
— Зато я не хочу, — ответил я и перескочил на другой камень.
Он прыгнул следом.
— Ты не уйдешь, трус! Я все равно тебя убью.
— Это мы еще посмотрим, — сказал я и перескочил на следующий камень.
— Как можно быть таким трусом! — рычал преследователь: ему не нравилось, что я ухожу.
— Я не трус. Я просто люблю драться с равными по силе. Я не дерусь с детьми, — ответил я.
Это его взбесило. Пожалуй, неосторожно было с моей стороны так выводить его из себя. Я понял это, когда увидел, что мой путь к бегству закончился вместе с камнями, на которые можно перепрыгивать — дальше можно было перебираться только вброд, а глубина этой бурливой речки мне неизвестна и ее коварные пороги, от которых кипела вода, не предвещали ничего хорошего. Мне придется столкнуться с этим дурнем в поединке.
— Эй ты, болван! — очень вежливо обратился я к нему. — Давай обратно на сушу, я научу тебя хорошему фехтованию.
— Ты пожалеешь, наглец, — простонал, белый от гнева, мой неприятель и повернул к берегу.
Мы выбрались на берег, и вот тут нам и предстояло убить друг друга.
Вообще, это полностью нарушало мои планы — каждая минута промедления грозила помешать возможности заработать двести золотых монет.
В городке Фирсо мне довелось оказать одну важную услугу важному господину — герцогу Альберту. Я уже давно шпионил для него в резиденции короля. Но сейчас, в полном смысле слова оказался для него бесценным человеком.
Попросту говоря, спас ему, раненному, жизнь, от нападавших на него людей из лагеря его политических соперников. Его подстерегали на пустынной улочке и пытались помешать ему доехать до Монтеадра. Я устранил двух убийц, но двум удалось скрыться.
Герцог узнал меня и велел выполнить его поручение.
— У меня не остается выбора, — простонал он, — если провидению угодно, то этот юноша (интересно: какой я юноша — человек тридцати лет), либо спасет нас всех, либо погубит. Выньте из подкладки моей шляпы письмо. Здесь тайна, она может причинить зло многим людям, но вас вознаградят, если вы привезете письмо по назначению.
Если вы доставите его во дворец Монхето до полуночи и не попадетесь в руки врагов, то заработаете двести золотых монет от адресата, которого предупреждают в письме об опасности. Заговор на грани раскрытия. В их стане завелся шпион и, если заговорщиков не предупредят вовремя, то предатель раскроет их планы и присутствующие на собрании в Монтеадре будут схвачены. Если опоздаешь, то направляйся к Лиане и предупреди хотя бы ее, что отец и брат в опасности.
Я взялся выполнить поручение, невзирая на риск — ведь если меня схватят с письмом, то мне мало не покажется. Я буду причислен к обществу заговорщиков. Я уже достаточно понял, блуждая по королевству, что происходит в высших кругах. Но, обдумав предложение герцога Альберта, я взялся его выполнить. Ибо терять то мне, в сущности, было нечего. А деньги за помощь мне предлагали немалые. Уж во всяком случае, первый министр короля мне такую сумму не предложит — скряга еще тот. Устремившись навстречу своему богатству, я не хотел отвлекаться от возложенной на меня миссии.