Но для всех прочих она называлась на этот раз: "Смертельный случай". Все были на взводе. Все хотели словчить. Все хотели обмануть судьбу и сородичей.
Но король, не доверяя, мне все контролировал сам. На его глазах в одну корзину с номером 3 была спрятана змея, и всякий, кто поднимал крышку мог пострадать от ее укуса только очень ловкому и быстрому могло повезти.
Чеснок для вампира — еще неприятней, чем змея! Я был оправлен на поле за связкой чеснока и король морщил нос, когда я положил ее в блюдо. Блюдо с номером 1 удостоилось королевской печати.
Заботу об отравленной еде Валерий взял на себя — он лично посыпал порошком одно из кушаний, под номером 8.
Я не стал искать себе неприятностей и устроил так, чтобы королева вытянула первый номер. Принцессе достался номер с безопасной корзиной, а вот моему первому хозяину не повезло — он вытащил чесночное блюдо, съел его под свист и улюлюканье всей толпы и долго ходил зеленый, с перекошенным лицом, его изгнали на неделю из дворца, чтобы "проклятый дух" выветрился.
Один честолюбивый кандидат, дрожа, вытащил предпоследний номер — с отравленной едой. Он побледнел еще больше обычного и, закатив глаза, отправил ядовитые куски в рот. На глазах у всей толпы свалился замертво. Осталась последняя корзина, в которой сидела змея. Тут был шанс — если повезет — вампир мог выжить. Не повезло — гадюка, сидя в корзине, достаточно разозлилась, и стремительно взвилась к руке поднявшей крышку.
Вампир заорал и долго корчился в муках, прежде чем отойти в мир иной.
— Итак, минус два, — потирал руки Валерий. — Неплохо, неплохо, неплохо: стравить свору, слишком многие мне в затылок стали дышать!
Королева была довольна, чего не скажешь о ее дочери — Дина бросила в мою сторону уничтожающий взгляд.
Пробили золотые часы, и мой четвертый день во дворце я посвятил поиску тайны. Я тихо обошел все комнаты дворца, испытывая холодок ужаса, взирая на спящие лица вампиров. Посетил кабинет короля, обследовал ящики его секретера. Искал потайные двери, спустился в подвал, поднялся на чердак, был в библиотеке — достойном собрании рыцарей-монахов, осматривал залы. Все безрезультатно! Но в библиотеке я нашел любопытное сочинение одного монаха, увлекавшегося алхимией. В его свитке были сложные рецепты трех зелий — замедления, откровений и очеловечивания оборотней и других пришельцев из темных миров.
"Я могу заняться этим только от полного отчаяния", — подумал я.
Но старик прав — других планов у меня пока не было. В моей голове уже созрел план развлечений как минимум на неделю. И пока я могу быть спокоен.
Я думаю, что шарады с переодеваниями, конкурс пьяных кондитеров и вечер коктейлей из старых погребов, праздник фейерверков на время отвлекут их. Более всего я забил им головы пьесой. Они ссорились, репетировали и не мешали мне. Одну вампиршу ее подружки сбросили со скалы во время репетиций.
У меня будет время на поиск необходимых ингредиентов.
Шалфей, речной песок, вытяжка из икры, яичная скорлупа, ночные фиалки, кора дерева, толченый кирпич, ракушки и чего еще только не было в этом списке, включая насекомых и кровь черной курицы.
Уж если их от этого не вспучит, то…можно считать, что половина успеха гарантирована!
Для сыворотки правды или зелья откровений требовалось шестьдесят компонентов.
Для зелья замедления — тридцать три, а для очеловечивания вампиров — девяносто девять. Я решил занять этим моего старика и жителей Чесночного поля. Следовало спешить. На изготовление всех трех зелий требовалось пять-семь дней. Я помчался к старику. К счастью, он легко отыскался.
— Свиток монаха? — он с сомнением покачал головой.
— Дед, дай я взгляну, — девочка с огромными глазами взяла свиток в руки и на секунду замерла, словно ушла мыслями далеко-далеко.
— Это правда! Должно помочь!
— Откуда ты знаешь, родная?
— Ты же сам говорил, что надо доверять внутреннему голосу.
— Ладно, мы беремся осуществить эту попытку, — сказал старик, — через шесть дней приходи на это место.
Я продержался отлично все эти шесть дней. Наш спектакль прошел на ура. Король смеялся, утирая слезы, а для меня его смех был спасительным в полном смысле слова — ведь пока король доволен, жизнь моя вне опасности! Даже королева хорошо справилась со своей глупой ролью.
И вот, я снова на границе чесночного поля. Меня заметили. Старик выходит и протягивает мне три пузырька.
— Здесь эссенции — одной капли хватит, чтобы подействовало, так, во всяком случае, монах пишет. Когда проверишь, приходи, чтобы сообщить нам о результате.