— Я сказала: подумаю.
Бло остановился, схватил ее за руки, заглянул в черные глаза.
— Но почему, Маоба?
— Это все мать. Она увела меня в комнату, плакала и молила. Говорила, что ты бесполезный. Что ты даже не рыбак. А Бэк просто клад. У нас долгов немерено, мы скоро дома лишимся. Если я выйду за Бэка, семья будет спасена.
"Черт возьми, как всегда — деньги! — со жгучей досадой подумал Бло. — Проклятые златуги, если у тебя их нет, то ты никто, а если есть… Но ведь Бэк — гордый тупой самец".
Бло опустил руки. Маоба пригладила копну волос. Эти резкие смолистые брови, эти глаза бесенка, так сверкающие, когда она смеется! Этот милый ротик с каким-то неповторимым рисунком. Эти бледные полукруги под глазами и пухлые румяные щеки. Все, от чего пронизывает током. Все, что он так больно любит. Неужели все это не суждено ему больше?! И другие, пошлые руки и губы будут нагло ласкать все это. Самку тебе чужого!
— И что ты молчишь? — Маоба вопросительно склонила голову набок. — Ты даже ничего сказать не можешь?
— Я… Нет, если бы… Потерпеть еще немного…
Маоба засадила ему пощечину и убежала с влажной пленкой на глазах. Чувствуя, как жестоко горит щека, с комком под грудью Бло поплелся домой.
"Что я мог сказать? — думалось ему. — Давай убежим в столицу? А на какие шиши будем жить? Разве ты не любишь меня? Но это прозвучало бы малодушно…"
***Рано утром, пока Ками освежался в бане, Бло взял шар, провода, выкрал краюху хлеба и ушел в поле.
К черту Ками с его рыбой! Пусть отлучает от стола. Как-нибудь проживем, не впервой. Брат забыл, что отец говорил и другое. Какое бы дело ты не начал, всегда доведи его до конца.
Хотя, что толку? Ремесло искуса мало кому приносит прибыль. Ты либо пан, либо пропал. Если твои шары попадают на космолинии, если за их раскрутку берутся агенты-продогоны, то… Нет, этого мало. Главное — публика. Пассажиры межзвездных рейсов, космические десантники и пираты, одинокие странники и туристы, исследователи и космогеологи. Все, кому в дальнем путешествии нужно отвлечься. Если им по нраву приходятся твои косморали, если они начинают говорить о тебе и отдавать валюту за новые твои шары, то слава кометой летит в разные уголки вселенной, а деньги песком сыплются на твой счет.
И тогда никто, ни мать, ни родной брат, ни даже Маоба не смогут упрекнуть Бло в бесполезности.
А пока что я ноль, думал он, двигаясь к перелеску. Начинающих искусов миллион по вселенной, а успеха добиваются единицы. И то, что я буду одним из немногих — также невероятно, как птица в космосе.
Бло нашел удобное место между двумя лиственными великанами, устроился на сырой от росы траве. Осторожно положив шар, он принялся распутывать провода.
"Плевать! Я все равно буду корпеть! Пускай в итоге ничего не получится. Значит, не судьба. Зато сдохнуть в море с сетями я всегда успею. Так что больше, чем слава искуса, мне ничто не светит в этой жизни. Только одна звезда, и остается идти к ней голодным и одиноким".
Бло приклеил провода к вискам, взял шар и покрутил в руках. Ему вспомнилось давешнее свидание с Маобой.
"Если бросить все, понестись к брату, верно, он еще не ушел на берег, начать рыбачить, а потом получить свою горсть златугов, прийти к матери Маобы, сказать, что я исправился, что я скоро заработаю еще больше, только не отдавайте дочь за Бэка!.." Перед ним всплыла Маоба, ее сочные губы, чуть выпячивающиеся в момент выдачи ласковых слов, ее странные полукруги под глазами и такой милый неряшливый локон около уха, и этот взгляд, вызывающий жжение в груди. И будто пенистый коготь волны захватил его, он сорвал провода и резко поднялся, но сделав шаг, замер.
"Тогда прощай конкурс, прощай надежда попасть в банк данных продогонов и в распродажи на космолиниях! А распродажа — это прямой путь к раскрутке. Между тем, следующий шанс представится лишь через год. Однако придется уже лететь на другую планету. Потому что первый и наверно последний раз конкурс искусов проводится у нас на Сакуне. Можно, конечно, перекачать косморали с моих шаров в сеть и ждать своего часа. Но это глупо — быстрее местная луна свалится, чем их заметит какой-нибудь продогон. Даже если последняя история про странника стоит того, найти ее в сети, что крошку хлеба в куче навоза".
— Самку тебе чужого! Я не могу. — Бло покачал головой и сел обратно.
Он мысленно смирился с тем, что Маоба скажет Бэку "да". А Бэк не любит ждать. Бло захотелось пустить слезу, но слезы высохли в детстве.
Прости, Маоба, не упадет больше небо от одного твоего взгляда, не прогнется струной твой напряженный стан, чуть сутулый с крепкими бедрами, не зажурчит ключом твой окающий голосок.