— Ну вот. — Спокойно сказала Лорана, глядя, как набухают кровавые капельки. — Опять отец скажет, что я веду себя недостойно и отправит заживлять рану к магу-лекарю.
— Это моя вина, Ваше Высочество. — Сказал Трис. — И я могу ее исправить.
— Каким же образом?
— Позвольте мне взять Вашу руку.
Лорана протянула оцарапанную руку, и Трис осторожно, словно хрупкую драгоценность, сжал ее между своими ладонями. Он умел заживлять раны, и сейчас совершал отработанный до автоматизма ритуал, не переставая любоваться красотой своей восхитительной пациентки.
— Как горячо! — Воскликнула принцесса.
— Простите меня, Ваше Высочество, я очень торопился загладить свою вину. — Трис разжал ладони.
— Вы загладили не только вину, но и мою кожу! — Парировала Лорана, разглядывая руку, на которой не осталось ни малейших следов пореза. — Невероятно! Вы сделали это в двадцать раз быстрее, чем мой лекарь.
— На севере нам приходится часто практиковаться.
— А что еще умеют делать в северных провинциях?
— Все, что пожелает Ваше Высочество.
Лорана еще раз насмешливо оглядела с ног до головы Триса
— Волшебники с севера принципиально не носят с собой оружие? — Поинтересовалась она.
— У меня есть оружие, — честно объяснил Трис, совершенно очарованный Лораной, — но я обычно скрываю его под одеждой и извлекаю только при необходимости.
И только сказав это, он понял, насколько неприлично-двусмысленной должна показаться эта фраза принцессе, не знающей о манрикигусари и кинжале. Действительно, глаза Лораны гневно вспыхнули, она резко развернулась на каблуках и, высоко подняв подбородок, удалилась к другим гостям. Следом за ней двинулась толпа подруг и приближенных.
«Ты — болван, — услужливо подсказал Трису внутренний голос. — Хочешь стать Богом, а с девушками разговаривать так и не научился!» «Заткнись, и без тебя противно!» — Ответил ему Трис. Повернувшись, он увидел взгляды Ремина и Никар-Вазама. Трис пожал плечами и сделал гримасу, как бы говоря им: «Вот такой я идиот!» Однако про себя он отметил восторженно-благоговейный взгляд, которым провожал Ремин уходящую принцессу Лорану…
В это время рев труб и барабанная дробь наполнили дворец.
— Идет посольство великой и могучей Южной Империи! — Объявили герольды.
Взгляды всех присутствующих обратились к воротам дворца, через которые двигалась красочная процессия. Впереди на кроваво-красной двухколесной колеснице, запряженной четверкой лошадей, ехал седобородый благообразный старик в сине-черной мантии. С двух сторон колесницы гарцевали на прекрасных конях два всадника. Тот, что ехал справа, был весьма невысокого роста, кудрявый и черноволосый. Он носил малиновую тунику и высокие, до колен, сапоги из светло-коричневой кожи. За его спиной виднелась рукоять длинного двуручного меча.
Другой всадник являлся полной противоположностью первого. Массивная фигура, с трудом втиснутая в фиолетовую тогу, казалось, заставляет крепкого коня приседать на задние ноги. Бугрящиеся мускулы ног и плечевого пояса вызвали среди Этла-Нитов испуганно-восхищенный шепот. Квадратное лицо с грубыми чертами имело неестественный для Этла-Нитов красный цвет. Надменные взгляды, который бросал на дворян Этла-Тиды этот человек, были полны самодовольством и нескрываемой угрозой.
Позади трех главных посланников южного соседа шли слуги. Они несли большой деревянный сундук и вели за поводья шесть легконогих стройных коней, подобных тем, на которых красовались всадники.
Соблюдая ритуал, послы на условленном месте спешились. При этом здоровяк заметно покачнулся и сохранил равновесие, только оперевшись на плечи услужливо подскочивших слуг.
— Он же пьян. — Тихо сказал Трис Никар-Вазаму.
Это поняли все собравшиеся. По двору прошла волна тихого шелеста:
— Неслыханно!
— Небывалое оскорбление.
— Надо немедленно прекратить прием.
— Как они посмели!
Никар-Вазам шепнул Трису и Ремину:
— Я еще ни разу не видел Второго помощника посла Долор-то-Рона трезвым. Маг-Император тоже знает об этом. Большой прием не будет остановлен.
Но Триса больше заинтересовал коротышка в малиновом. Южанин шел необычной вихляющей и расхлябанной походкой, словно марионетка, дергающаяся в руках нетрезвого кукловода. Его длинные, почти до колен, руки свободно болтались в такт движению. Ни грамма жира не было на теле коротышки! Только кости, мускулы и кожа. Острый проницательный взгляд колючих глаз из-под низкого лба быстро пробегал по лицам людей. «Опытный боец, — профессионально отметил Трис, — очень опасный.»