- Приготовиться сняться с якоря! Все наверх!
Сначала флагман, а потом 'Агамемнон' и 'Протей', также идущие во главе конвоя, повернули бушприты в сторону Атлантического океана, вслед за ними тоже совершили все остальные. Суда один за другим выстраивались в колонну, растягивая или подбирая не полностью поднятые паруса, занимая положенное место. Не успели суда уйти с внешнего рейда Портсмута, как был отдан сигнал эскорту 'Занять свои места'. Монтегю возглавил конвой, а два других корабля шли с наветренной стороны от охраняемых судов, занимая самую выгодную позицию для отражения возможного нападения. Незаметно начался дождь накрывший корабли и суда пеленой мороси. Весь берег вдоль французских и испанских берегов Средиземного моря и далее по берегам Атлантики до реки Гвадиана был враждебен Англии. Затем, после перерыва португальским берегом, эта враждебная линия начиналась, опять у реки Минхо и шла по Бискайскому заливу вдоль французских берегов, вдоль Канала в Немецкое море.
Ночью, по обыкновению, паруса убавляли, что позволяло более тихоходным судам за ночь успеть догнать основные силы. При западном ветре скалистый полуостров с правого борта не сулил никакой опасности, но как только конвой выбрался из его прикрытия и миновал мыс Лизард, корабли стали то и дело зарываться форштевнем в набегавшие длинные волны. На рассвете Бонапарт вышел на палубу, по поверхности моря стлался легкий туман, корабли один за другим вырисовывались в утреннем сумраке.
- Прошу прощения сэр, Монтегю сигналит: - Протею покинуть конвой и найти отставшие суда, сэр!
- Вот оно, подумал Бонапарт,- многообещающее начало.
'Протей' развернулся, переваливаясь с носа на корму, под скрип блоков и тросов. Ветер дул свежими порывами. Верхушки мачт словно парили над палубой. Протей несколько часов шел сквозь редеющий туман.
- Два корабля с левого борта, на расстоянии около трех миль!
- Это 'Уорли' точно, сэр, и он потерял грот-брамстеньгу.
- За ним 'Хоуп', сэр.
- Передайте на 'Уорли', занять положение в миле с подветренной стороны. Бонапарт думал о том,что каперы, выйдя при закате солнца с попутным ветром из Сен-Мало, Дьеппа или Дюнкерка, достигали своего крейсерского района на рассвете. При таком ветре они смогут развивать большую скорость, нежели тяжелый двухдечный корабль и, под командой хороших капитанов, пара двадцатипушечных корветов будет серьезной угрозой. В любом случае пока придется идти под малыми парусами, неповоротливым и медлительным индийцам не угнаться за Протеем.
- Вижу парус! Парус прямо по курсу!
Вскоре с палубы Протея можно было разглядеть три больших гладкопалубных капера с корабельной оснасткой.
- Свистать всех наверх, - приказал Бонапарт. - К бою готовить!
По 'Протею' разнеслась дробь барабанов, матросы побежали занимать места по боевому расписанию. Палубы посыпали песком, матросы готовили помпы, выдвигали и убирали легкие переборки. Команда была сыровата, Бог знает, каких адских мук стоило Уайту найти матросов, но результат мог бы быть и хуже
Самый крупный из корветов нес двадцать четыре пушки, а два капера поменьше, по двадцать на каждом. Французы, уступая в весе орудийного залпа 'Протею', превосходили его маневренностью и численностью экипажа. Описав широкую дугу, они вышли на траверз и, вспенивая форштевнями воду, неслись в бакштаг. На гафелях реяли белые флаги с крыжем 'цветов свободы'. Борт шедшего первым корвета полыхнул пламенем залпа, облако порохового дыма пронеслось вдоль корабля. В следующий момент 'Протей', сильно кренясь под напором ветра, отвернул на несколько румбов вправо. Последовал еще один залп в его такелаж, тросы рвались с треском мушкетных выстрелов. Несколько мичманов пригнулись от ядер, просвистевших над головами, затем сконфуженно выпрямились. Француз быстро приближался.
- Пли! - завопил Мун. Его голос срывался от возбуждения, Мун не упустил свой шанс, и дал по корвету залп всем бортом.
- Всыпь им еще разок, ребята! - орал он. - Молодцы, ребята!
Сквозь начавший рассеиваться окутывавший палубы дым было видно, что сильно накренившийся корвет переложил руль и обратился в бегство на юго-восток, в направлении дальнего французского берега. О преследовании не могло быть и речи, с противоположного борта 'Протея' уже подобрался другой капер. По палубе корабля хлестнул град картечи, сцепленные ядра рвали продырявленные паруса. Фока-рей с треском и грохотом рухнул на бак. увлекая за собой парус и такелаж. Ядро перерезало фал стакселя, и парус безжизненно свисал за борт. 'Протей' ответил залпом из тринадцати стволов верхней батарейной палубы правого борта, на ней оставили матросов для открытия огня на случай неожиданного поворота событий. Всплески воды опоясали французский корвет, на пушечной палубе 'Протея' раздались воинственные крики. Капер, окутанный пороховым дымом орудийных залпов, продолжал идти вперед, как ни в чем не бывало. Мун бросился к провинившемуся орудийному дивизиону, там прятали глаза и подозрительно суетились.
- Без спешки! - приказал Мун. - Следующего, кто выстрелит не вовремя, выпорю. Бонапарт, стоя на квартердеке, смотрел в сторону Ост-Индских кораблей.
- Право на борт, - бросил он своему первому лейтенанту.
- Право на борт. Пошел все к брасам - прокричал Уайт.
Двадцатипушечный корвет, занявший наветренную сторону, на несколько минут оказался кормой к 'Протею'.
- Залп левым бортом - заорал Мун.
Снова все окутал пороховым дым, затем стало видно, как переламывается и падает бизань-мачта французского капера, ее куцый обрубок торчал из неразберихи исковерканного такелажа, обломков и рваной парусины.
- Они огрызаются, - спокойно отметил Бонапарт.
Ядро шестифунтовки с кормы корвета, попало в носовую фигуру 'Протея', в воздух взлетели деревянные обломки.
Без бизань-мачты логичным выходом было идти с взятыми на гитовы передними парусами, маневрируя остальными с целью компенсировать потерю хода. Но француз не подбирал паруса, наоборот, он распустил их во всю длину, лишь слегка потравив шкоты. Капер почти летел над волнами, благоразумно решив прекратить схватку с 'Протеем', тем более что третий корвет держался поодаль и явно не собирался искушать судьбу. Всего через сорок минут боя французы увалились под ветер и бежали к норд-весту. Подошел Робертс и встал рядом с Бонапартом.
- Можно представить, сэр - сказал он с задорной улыбкой, - какие разговоры сейчас ведутся на корветах. Собирались поживиться, захватив торговое судно, а им навстречу из тумана линейный корабль.
- Каперы приняли это за уловку, мистер Робертс, на таком расстоянии мы ничем не отличалось от дюжины кораблей Ост-Индской компании, с массивным корпусом и чередованием черно-белых полос, словно за бортом скрываются пушки.
Когда пробили отбой, Бонапарт заметил, что теперь торговые суда идут плотной колонной и в безупречном порядке. Яркий флаг компании - тринадцать красно-белых полос, вместе с флагом Соединенного Королевства трепетал на ветру. На 'Протее' сплеснивали разорванные концы, рубили болтающиеся на ветру, меняли порванный грот, в нем зияла, по меньшей мере, дюжина дыр, оставленных вражескими ядрами. Раздались радостные крики, наконец, удалось поднять из воды стаксель. Бонапарт пробежал глазами поданный ему список потерь - один уорент-офицер убит и девять матросов ранены. Сейчас людей ждать неоткуда, правительственные транспорты в Лиссабон, корабли Ост-Индской компании, под защитой закона.
- Мистер Робертс, - сказал он, - поднять сигнал лечь в дрейф и ждать дальнейших приказаний. Флаги взвились по фалу, одновременно раздался глухой выстрел из носовой пушки, привлекая к ним внимание.
- Барказы номер один и два к спуску.
- Мистер Уайт, мистер Мун раздайте командам мушкеты и тесаки. Возьмете по сорок человек с каждого ост-индца, брать только опытных моряков и канониров. Приступайте.