По рядам прошел слух, что противник охраняет конвой с золотом, что каждый станет богат, если исполнит свой долг, и, возможно, этот слух подстегивал больше чем гордость. Бонапарт наблюдая, как они проходят мимо, чувствовал, что его душу переполняет гордость и любовь к этим людям, идущим с таким воодушевлением в бой, после которого многие останутся лежать в долине Порте-Леччиа. Этой ночью все спали мало. Рассвет выдался холодным.
- Черт, - Квенцы встал рядом с Бонапартом. - Немало мы прошли за вчерашний день.
Войска продолжили движение вперед. Солдаты шли охотно, шли к городку Порте-Леччиа, идя навстречу сражению в конце марша.
После нескольких дней дождей и низкой облачности, на рассвете 1 мая 1791 долина, в которой стоял Понте-Леччиа, была покрыта туманом. Туман стал еще гуще от дымов походных костров, но восток сиял огнем восходящего солнца. В этот день Паоли был уверен в себе, имея численное превосходство, он выбрал поле боя, выбрал, где стоять, и защищал выбранное место. К востоку от его расположения была река Голо, а на западе - высоты Монте-Чинто, дефиле между рекой и нагорьем вынудит Бонапарта идти в лобовую атаку. Пушки, вселявшие в Паоли такую веру, были размещены на невысоком, тянущемся с севера на юг предгорье. На реке здесь было много мостов, но ни один из них не был разрушен.
- Дадим врагу взойти на мосты, - рассуждал Паоли, - и залпы картечи окрасят их красным. Он был настолько уверен в успехе, что заказал на вечер банкет в честь победы. В девятом часу солнце прогнало туман из долины, над ней еще не плавал ни орудийный, ни мушкетный дым.
В двух милях к западу, Бонапарт видел построенные в боевые порядки бело-зеленые шеренги национальной гвардии.
- Пушки! В сторону! - крикнул кто-то позади. - Расступись!
Батарея легких девятифунтовых пушек проследовала вперед, обычно такие орудия запрягали лошадьми, но сейчас их тащили быки, у некоторых на шее висели колокольчики. Корсиканские стрелки в разношерстной, у многих выцветшей и заштопанной одежде, встали на колени перед священником, благословившим батальон, сделав над ними крестное знамение.
- Джентльмены. - Тон Бонапарта был спокойным, почти равнодушным. - Я желаю вам всем удачного дня.
Он смотрел, как две левофланговые роты начинают подниматься по склонам предгорья Монте Сан-Петроне. Впереди сводная рота морской пехоты, ей выпала честь первой встретиться с противником. Рота стрелкоа поднималась за ней, намереваясь обогнать британцев.
Сражение при Порте-Леччиа началось, но не имело еще четких очертаний. Часть войск Бонапарта штурмовали предгорье Монте Сан-Петроне и дрались с национальными гвардейцами на ее крутом склоне. Слева от дороги, у скал поднимались белые клубки дыма, доносился треск штуцеров. Гвардейцы, имеющие намного быстрее стреляющие гладкоствольные мушкеты, ничего не могли противопоставить стрелкам, использовавшим укрытия и убивавшим с трехсот или четырехсот шагов. Скалы заволокло пороховым дымом, а треск выстрелов все продолжался и пули находили все новые цели. Стрелки меняли позиции, дым предыдущих выстрелов мешал им целиться. Упало уже больше половины офицеров и гвардейцы погрузились в хаос. Одни хотели драться, другие думали об отступлении, но атака красных мундиров стала неожиданностью и для первых, и для вторых.
- Вперед, черти! Вперед! Не останавливаться! - орал молоденький мичман.
- Сейчас побегут, - бросил Наполеон через плечо. И в этот момент гвардейцы действительно, сбежали.
Паоли не был обеспокоен очевидным успехом, который войска Бонапарта имели на предгорье Монте Сан-Петроне.
- Он хочет получить высоты, чтобы без помех пройти через дефиле под ними.
Паоли не заботился о предгорье. Оттуда никто не сможет оказать влияние на ход боя на равнине.
- Бонапарт может взять все высоты Корсики, если потом выйдет под огонь пушек, - сказал, улыбнувшись и уже почти чувствуя вкус победы, Паоли.
Было только одно место, которое его беспокоило, это холм к северу от изгиба реки. Если Бонапарт не атакует с востока, но вместо этого попробует обогнуть равнину со стороны правого фланга, придется разворачивать боевые порядки и заново установливать пушки.
- Он не укрепил тот холм!
Но не было сомнений, что Бонапарт атакует через дефиле и орудия завалят долину трупами. Солнце поднималось все выше. Раздались возгласы, все указывали на восток, на дефиле, все еще находящееся в глубокой тени. От него, прямо в зону обстрела пушек национальной гвардии, шли корсиканские стрелки. Они шли навстречу смерти.
- Бонапарт не так уж умен. Он наступает в лоб, как я и хотел,
- Артиллеристы! Ждать!
Это были последние мгновения, когда еще можно было видеть, что происходит на равнине, прежде чем пороховой дым скроет поле битвы.
До неприятельских орудий оставалось еще больше полмили, и, хотя девятифунтовики могли бить с такого расстояния, британские пушкари решили подойти поближе. Сблизиться с врагом - так их всегда учили. В этом секрет победы, сближайся, а потом убивай. Стрелковая рота завернула шеренги, пропуская батарею. Пушки встали на правом фланге, откуда могли бить по врагу с большей эффективностью и едва ли не первым ядром угодили в лафет шестифунтовки гвардейцев. Колесо разлетелось в щепки, орудие накренилось.
Теперь и пушки Паоли открыли огонь, его канониры, хорошо зная свое дело, опускали стволы с таким расчетом, чтобы ядро ударялось с недолетом, подскакивало два или три раза и врезалось в цепь. Они стреляли, наводили и стреляли снова. Дым висел как облако. Батальон корсиканских стрелков дал залп, и почти шестьсот мушкетов выбросили завесу дыма, скрывшую наступающую цепь. В четвертую роту угодило ядро, уклониться никто не успел и двое отлетели, разбрызгивая кровь. Солдаты рвали зубами промасленные бумажные патроны, выхватывали шомполы, одним движением переворачивали их и загоняли в дула мушкетов. Дым полз, рассеиваясь на легком ветру. Пушки били одна за другой и, время от времени, очередное ядро находило цель. Иногда батареи делала паузу, и офицеры всматривались в долину. Отвечавшая им с правого фланга батарея девятифунтовок, с канонирами уже без мундиров, в одних рубашках, несколько раз заставляла гвардейцев менять позиции своей артиллерии, но Бонапарт видел, что стрелки остановились. Их рваные цепи удерживали на месте залпы гвардейских пушек.
Теперь огонь вели полуротами, не обученные повзводной стрельбе, стрелки палили беспорядочно, но перезаряжали быстро и пули их достигали цели. Опустить приклад. Достать патрон. Надкусить. Засыпать порох. Загнать пулю. Шомпол на место. Поднять мушкет. К плечу. Взвести курок.
Раненных несли к дороге, назад к лекарям. Гвардейские пушки палили все утро. Атака была остановлена, стрелки укрывались, где могли. Лежа в неглубоких ямах и канавах они проклинали гвардейцев, проклинали едва ползущее время и отсутствие всякой помощи на этой равнине, все еще веря в победу и готовясь добыть ее любой ценой. Бонапарт, сидя на коне, наблюдал, как пушки изрыгавшие пламя убивали его людей, ни один из штабных не говорил с ним. Стрелкам оставалось только надеяться, что существует хоть какой-то план как прийти им на помощь.
Артиллеристы Паоли плохо видели исчезающего в дыму врага, но твердо знали, что Бонапарт уже разбит. Никакие войска в мире не отважатся наступать сквозь град ядер и картечи устилавший долину. Гвардейцы, занимавшие предгорье Монте-Чинто, пили кислое красное вино из походных фляг, сейчас пушки делали их работу.
В долине, пойманные в ловушку, умирали стрелки. Они укрывались, где могли, но солдаты в укрытиях не выигрывают сражений. Еще два часа, думал Паоли, а когда противник будет рассеян, пехота ударит по мосту в штыки. Но сначала нужно позволить Бонапарту послать как можно больше солдат на равнину. Надо ждать и усилить свой правый фланг. Резервы, стоявшие на севере, были отправлены отбивать предгорье Сан-Петроне, он многого ждал от этого. Еще через два часа, и будет взято предгорье, тогда наступит момент, Паоли потребовал немного вина. От грома пушек дрожали серебряные столовые приборы в роскошной штабной палатке. Бутылки с вином, позванивали все вместе, словно колокольчики.