Карета доставила Бонапарта к дверям Адмиралтейства, он чувствовал себя вполне здоровым и уже не хромал, хотя раненую ногу все еще лучше было поберечь. Назвавшись привратнику в вестибюле, одетый в парадный мундир, с подарком Бернадота, элегантный шпагой взятой у капитана захваченной 'Сибиллы', офицер вошел в холл. Газетные публикации официального отчета о захвате республиканского фрегата, когда с ничтожными шансами на успех была одержана победа, спасены жизни женщин и детей, снискали ему всеобщую славу. С восхищением и сочувствием полдюжины человек наблюдало за ожидавшим приема у Первого лорда Наполеоном.
- Его светлость ждет вас, сэр!
- Коммодор Бонапарт, милорд!
- Добро пожаловать в Англию, сэр, - приветливо обратился к нему лорд Спенсер, примите мою признательность за быстрый переход.
- Благодарю вас, милорд. Позвольте поздравить вас с назначением в Палату лордов.
Перебирая бумаги, граф Спенсер указал на стул рядом со своим письменным столом. - Садитесь, коммодор.
- Я знаю вашу стойкость духа Бонапарт, поэтому неблагоприятные известия не выведут вас из равновесия. Общественное мнение осталось недовольным поспешным оставлением Тулона. Лорда Худа осуждают за то, что он не полностью завершил начатое, слишком долго не решаясь сжечь французские корабли
- Флот сделал все, что было в его силах. Видит Бог, это так, ваше лордство.
- Я понимаю вас, сэр. Поражение не выглядит грандиозным, но стало исключительно болезненным лично для премьер-министра Питта, ждавшего известий о победах. Тем не менее, национальный характер англичан позволяет им прощать и забывать неудачные военные предприятия, если они осуществлялись с проявлениями героизма и преданностью долгу. Мне хотелось бы что-то сделать для вас, но я связан решениями моего предшественника. Жаль, что вы не обратились ко мне несколько недель назад, когда командных должностей было сколько угодно.
Наполеон стиснул зубы, вспоминая повышения офицеров, не имевших и доли его заслуг.
- Деятельные, предприимчивые офицеры нужны не только на Средиемноморье, эрл Ричард Хау снова принял командование Флотом Канала. Адмиралтейство пришло к мнению, что для поддержки операций британской армии будет чрезвычайно полезно составить в прибрежных водах отряд из легких фрегатов, - продолжал Первый лорд, - вот все, что сегодня я могу предложить. Угодно ли вам принять это назначение, коммодор?
Внимательно смотря на Бонапарта, 2-й граф Спенсер ждал ответа.
- Сделаю все, чтобы оправдать оказанное мне доверие, милорд.
- Уверен в этом, сэр. Что касается комплектации экипажей, я пойду вам навстречу, насколько это будет возможно. Корабли необходимо как можно скорее ввести в строй, правый фланг наших войск под Дюнкерком постоянно подвергается бомбардировке французских канонерок. Искренне желаю коммодор, используя предоставленную возможность отличиться перед лицом принца. Вы свободны, Бонапарт.
Поблагодарив его лордство за благосклонный прием, Наполеон покинул кабинет. Дождавшись пока были выписаны все документы и, уладив необходимые формальности в Адмиралтействе к вечеру, на следующее утро он отбыл в Портсмут.
Оккупация французами Антверпена вызвала беспокойство и на континент в феврале 1793 года была отправлена англо-ганноверская армия, после некоторых успехов осадившая Дюнкерк. Военный министр Генри Дандас, рассматривал весьма желательным владение этим портом в качестве британской базы в Европе, что привело к конфликту с австрийским командующим во Фландрии принцем Саксен-Кобургом.
Не имея никаких тяжелых орудий, британские силы оказались крайне плохо подготовлены к затяжной осаде, отсутствие поддержки флота также создавало неприятную проблему. Бонапарт намеревался решить ее, с присущей ему предприимчивостью, здравым суждением и решимостью, рейдом на Дюнкерк. Этот французский порт, окруженный прибрежными отмелями, хорошо защищенный орудиями батарей и канонерских лодок, не мог разместить линейные корабли. Его гавань подошла для четырех 18-фунтовых фрегатов прорывавших блокаду, несмотря на все усилия британского флота.
Последние несколько лет занимавшийся изучением Ваттового моря, Большого Бельта и подходов к Копенгагену, Джордж Мюррей вначале отказался принять личную просьбу Наполеона присоединиться.
- Не хочу ставить под угрозу нашу старую дружбу, Наполеон. Ранее очень часто мне приходилось прекращать службу из-за возникающих разногласий.
- Я не забыл, чем обязан вам Джордж. Если такая ситуация возникнет и что-то пойдет вразрез с вашим мнением, мы можем все обсудить и решить вместе, мой друг.
Внимательное наблюдение за гаванью Дюнкерка показало, что ночное нападение эскадры небольших кораблей имеет все шансы на успех. План уничтожить или захватить вражеские корабли на якоре был одобрен, Адмиралтейством и эскадра собрались к 27 июня, но в течение десяти дней череда неблагоприятных приливов и противные ветры не давали никакой возможности начать атаку. Силы под общим командованием Бонапарта включали 12- фунтовый 32-пушечный фрегат 'Андромеда' и 28-пушечный 'Тритон'. Оба эти фрегата держались мористее, старшим остался второй лейтенант Эндрю Кинг с 'Андромеды', а часть их экипажей распределили по участвующим в нападении кораблям. Шлюп 'Дарт' Мюррея, вооруженный 24 - фунтовыми карронадами находился во главе,за ним четыре брандера, люггеры 'Кент', 'Энн', 'Бдительный' и две 146-тонные канлодки.
В полночь из темноты стали проявляться силуэты республиканских фрегатов, 'Дарт' медленно проходил вдоль линии кораблей с востока на запад, до тех пор, пока его не окликнули с одного из них. Франкоязычный офицер ответил 'идем из Бордо', а затем 'я не знаю' на вопрос, что за малые суда идут следом. Никаких новых вопросов больше не было и шлюп, продолжая свое движение, уже поравнялся с третьим в строю фрегатом. Его вахтенные, опознав чужака, столь внезапно появившегося из ночи, сразу же открыли огонь.
28-пушечный 'Дарт' немедленно ответил,его бившие с близкого расстояния карронады наносили серьезный ущерб французам. Шлюп прошел до последней в строю 38-пушечной 'Нимфы' и, пропустив ее бушприт между своим фоком и форштагом, встал на якорь вне сектора обстрела. Немедленно вступив в бой, абордажная партия изгнала французов с верхней палубы фрегата и тяжелораненый первый лейтенант Джеймс МакДермит, известив о захвате корабля, передал командование прибывшему с подкреплением лейтенанту Уильяму Пирсу. Сопротивление французов было полностью подавлено, якорные канаты обрубили и, встав под паруса, фрегат двинулся к выходу из гавани над песчаными банками, быстро обсыхающими с уходящим приливом.
Пока 'Дарт' и 'Нимфа' сражались на своем конце линии, горящие британские брандеры, поддержанные огнём десяти 18-фунтовых карронад канлодок 'Битер' и 'Боксер', начали наваливаться на три французских фрегата стоящих в ее восточной части.
В этот момент люггеры успешно сдерживали неорганизованные атаки множества
25-футовых канонерок, вышедших из Дюнкерка каналами в песках Браака. После захвата 'Нимфы' Мюррей повернул шлюп против этого нового врага, ошибочно принимая 'Бдительный', где находился Бонапарт, за французский корабль. К счастью, выстрелы были направлены слишком высоко и не теряя времени, экипаж люггера успел показать свои позывные. Действия вооруженного до зубов шлюпа оказались успешными, но выбросившимся на прибрежные отмели всем трем фрегатам удалось избежать полного уничтожения. Хотя позже они и вернулись в строй, проведенная операция стоила французам тяжелых потерь. Только на 'Нимфе', прекрасном фрегате в 1015 тонн, они составили не менее сотни человек, в том числе включая всех офицеров.