Два брата были очень похожи друг на друга, пойдя внешностью больше в мать. Только у Райнхарда были серые глаза отца, а Рабану в наследство достались тёмные, практически чёрные глаза матери. Стали они не разлей вода. Пришлось Хартвигу учить обоих воинскому искусству: стрельбе из лука, плаванию, бою на мечах, владению копьём, рукопашному бою. Что, в общем-то, оказалось даже лучше: у Райнхарда был партнёр, с кем можно было на равных тренироваться. Братское соперничество помогало им быстрее осваивать разные виды оружия и лучше с ним управляться, добавляя задору. Только Райнхард начинал попадать всё чаще и точнее при стрельбе из лука — Рабан тут же увеличивал своё рвение и время тренировок, и вскоре догонял старшего брата в меткости. То Рабан начинал лучше и ловчее скакать на лошади — Райнхард в погоне за ним вылезал из кожи вон, и скоро сравнивался с братом.
Рядом с деревушкой находился лес, что жители прозвали Чёрным (Шварцвальд). Потому как действительно он был густой, тёмный и малопроходимый. И состоял исключительно из древних вековых сосен и елей. В самой сердцевине леса проживал колдун. Само собой, чёрный. Других магов христианская душа не знает. Местные жители боялись колдуна до смерти. Но, несмотря на это, тайком по очереди бегали к нему за помощью: кто подлечиться, кто приворот сделать, кто порчу навести — кому что надобно было, за что и носили щедрую плату. Так что колдуну хватало на его нужды. За всё время чернокнижник не появлялся в селении ни разу, но однажды пришёл, и деревню охватил ужас. Все так или иначе знали, кто он, знали его силу. Что привело его в селение, за чем или за кем он пришёл?
А чародей вышел на середину улицы и свистнул. Свистнул так, что во всех домах люди услышали и стянулись к нему. Вышли и два сводных брата.
Колдун медленно оглядел собравшихся своим злобным взглядом из-под густых чёрных бровей и ткнул крючковатым пальцем в Рабана:
— Ты, Рабан! Мне нужен ученик. Пришло время, и духи указали тебе стать моим преемником. Жду тебя в течение трёх дней у себя в лесу.
Мастер тёмных дел окинул взглядом деревенских жителей и обратился уже к ним громким скрипучим голосом:
— А если Рабан не пойдёт ко мне в ученики, то я буду забирать жертвы. По одной каждый день. До тех пор, пока я не заполучу своего преемника.
После этих слов чернокнижник сразу же ушёл обратно в лес, оставив в раздумьях Рабана и остальную деревню. Хотя долго думать жителям не пришлось: все знали об адской силе колдуна, и никто не хотел становиться его жертвой или отдавать на заклание своих детей. Поднялся гвалт, обсуждение, на котором решили завтра же отправить Рабана к колдуну. Некоторые пожелали вытолкать его немедленно, но под влиянием большинства всё же дали парню проститься с близкими и собрать вещи.
На следующий день деревенская община выделила двух добровольцев, мужиков, что согласились проводить Рабана до логова чёрного мага. Дабы убедиться, что Рабан точно попал по месту назначения, а не сбежал по дороге. Отец-кузнец был мрачнее тучи, буквально за ночь постарел лет на десять, лицо осунулось и посерело. Мать выплакала все глаза. Плакал и Райнхард, потому что любил своего брата. Но никто в деревне не подумал бы противиться воле чёрного колдуна. Так Рабан ушёл в Чёрный лес в ученики к чародею.
***
Прошёл год. Райнхард рос, становился всё сильнее и искуснее в ратном деле, улучшались его навыки, оттачивались его техника и боевое мастерство. Он скучал по Рабану. Сильно скучал. Ведь они братья, хоть и сводные, всё время были вместе не разлей вода, вместе росли, вместе играли. Несколько раз уже Райнхард порывался сходить в Чёрный лес, навестить брата, узнать, как у него дела, жив ли он. Но мать всё никак не пускала, опасаясь потерять оставшегося сына. И отчим-кузнец тоже боялся чёрного колдуна, а потому был на стороне супруги.
Всё же однажды Райнхард не выдержал и вопреки воле родителей убежал в Чёрный лес. Долго он шёл, плутая по тропинкам. Пока не вышел, наконец, к большому деревянному дому с высоким крыльцом. Видно было, что дом старый, но крепкий. Только он подошёл ближе, на крыльцо из дома вышел Рабан. Райнхард даже сначала опешил, увидев, насколько изменился его брат. Тот похудел, стал выше, волосы его отросли и нечесаными космами лежали, как попало, периодически спадая на глаза, из-за чего Рабан то и дело откидывал их рукой назад.
— Рабан, братишка! Как ты?! Живой?! — бросился обнимать Рабана Райнхард.
Не ответил Рабан на объятья брата. Лишь спросил:
— Чего тебе надо? Живой, как видишь. Всё хорошо.
Только теперь, вблизи Райнхард обратил более пристальное внимание на взгляд брата. Тот стал совсем другим. Будто незнакомый человек стоял перед ним в теле брата. Чёрные глаза Рабана стали ещё чернее. Было ощущение, что радужка стала больше, закрывая теперь чуть ли не весь глаз. И мёртвый холод, злость и разрушение одновременно сквозили из его зениц.
— Рабан, разве ты не узнаёшь меня? Это же я, твой брат Райнхард! Я так переживал, жив ли ты. И я очень скучал!
— Я ученик чёрного мага. И теперь меня ждёт великое будущее. Мать-Тьма наполнила меня. И даёт мне свою силу. Я стану её жрецом и буду восходить дальше, прочь от людской формы. В этом путь, в этом смысл жизни. А не те детские забавы, о которых мечтает большинство людей: семья, дети, богатство.
— И мама с отцом очень скучали… — грустно добавил Райнхард.
— У меня больше нет семьи. Нет родителей. Нет брата. Есть только Путь во Тьме, сквозь Тьму, с помощью Тьмы. Уходи и больше никогда не возвращайся! Здесь ныне нет того Рабана, которого ты знал.
Райнхард опустил голову и понуро поплёлся назад. Не ожидал он такой встречи, совсем не ожидал. Ему было больно и горько. Ведь он любил брата. Может быть, колдун наложил заклятие на своего ученика, поэтому он так изменился? Райнхард чувствовал, что в любом случае бессилен что-либо сделать.
***
Через три года родной отец Райнхарда — герцог Ульрих Вюртембергский — умер. Единственный законный наследник, Кристоф, вернулся из графства Монбельяр и занял престол. Денежные поступления от отца закончились, посему молодому Райнхарду нужно было искать источник дохода. Он немного понимал в кузнечном деле, был у отчима подмастерьем. Но ещё лучше он владел разными видами оружия. Наставник Хартвиг вернулся в гвардию герцога, дабы и дальше обучать рейтаров и пехотинцев воинскому искусству. Под его протекцией Райнхарда приняли в гвардию Кристофа Вюртембергского, так как навыки молодого воина были хорошо оценены.
Райнхард взрослел, матерел. Исправно и прилежно нёс службу. И вот, в возрасте двадцати одного года он познакомился с прекрасной Ханной. Влюбился без памяти. И она испытывала к нему ответные чувства. Они проводили редкие свободные от службы часы вместе. В своих мечтах Райнхард видел уже свою возлюбленную законной супругой и подумывал о свадьбе.
Служба в гвардии герцога не позволяла Райнхарду каждый день наведываться в родную деревушку и видеться с любимой. И вот однажды он, как обычно по завершению недельного дежурства, вернулся со службы домой. Сразу поспешил к дому Ханны. На стук открыла ему заплаканная мать девушки.
— Что случилось?! Где Ханна?! — встревожился Райнхард, почуяв неладное.
— Пока тебя не было, приходил Рабан, чёрный колдун. И звал Ханну к себе в чертоги. Ханна сначала его гнала, чуть не помоями поливала. А потом на неё что-то нашло. Стала, как одурманенная. Сказала, что любит Рабана. И потом ушла за ним. Я пыталась силой удержать, да не смогла, — и мать снова заревела в голос.
Не теряя времени, Райнхард вскочил на коня и бросился в Чёрный лес. За этот поступок Рабан ответит! Ответит кровью, ответит своей смертью! Гвардеец был уверен, что здесь не обошлось без дьявольской тёмной магии. Иначе бы Ханна ни за что не пошла с колдуном. Ведь они собирались сыграть свадьбу, даже дали об этом друг другу обещание.
Чёрный лес, узкие тропки. Верный конь будто знает, куда мчаться, он рад помочь своему наезднику. Вот и большой дом чернокнижника, дом Рабана. Всё тот же, ничего не изменилось со дня их последней встречи. Райнхард выпрыгнул из стремян, на ходу вынимая меч из ножен, и закричал: