– Да хранят вас Святые веды, Ваше величество – повторяю я, действительно, император. Склоняю голову, подражая Мири.
– Подойди к зверю, Сейн из Сарагада. Если он примет тебя, ты сможешь забрать его. Если нет, он будет казнен на закате.
– С ума сошли? – срываюсь я – Да…
Не успеваю договорить, к моему горлу прижимается холодная сталь.
– Как ты смеешь так говорить с императором, воин? – вот и императорская стража подоспела.
– Наши глубочайшие извинения, Ваше Величество! – тараторит веда – Сейн не местный, он не знает наших порядков, всего несколько дней в столице. Прошу помилуйте, такого больше не повториться.
– Что ж.. – лениво тянет император – Если ему так жаль альрика, значит на закате казнят его. Выпустить зверя!
Я зарычал и хотел было ответить правителю, но Мири быстро щелкнула пальцами и голос пропал. Совсем. Ну я тебе устрою, рыжая! Как только выйдем, я… Сзади кто-то тяжело дышал. Прямо над ухом. Я медленно повернулся и прямо передо мной оказалась волчья морда. Жесткая бурая шерсть, золотой блеск в глазах и два ряда огромных острых зубов. Зверь зарычал, а я кажется вздрогнул. Какая нелепая смерть. Сейчас он откусит мне голову и все закончится. А я столько всего не успел. Замер, ожидая, когда случится непоправимое, но он вдруг склонился, коснулся лбом моего и лег к ногам. Я тряхнул головой и шумно выдохнул. Ого! Погладил жесткую шкуру и почувствовал его благодарность. Невероятно! Я понимаю его, знаю, что он чувствует! Как такое возможно?
– Зверь идет с тобой, воин. – недовольно сообщил император, наблюдавший издалека эту трогательную картину – Ты можешь быть свободен.
– Уходим! – шепнула Мири и потащила меня к выходу.
– А с тобой, веда, я еще не закончил! – раздалось сзади и рыжая замерла – Тебя не казнили, но это не значит, что ты можешь оставаться в столице. У тебя есть время до завтра. На рассвете ты должна покинуть Мандор. Ты изгнана на год, без права обжалования. Если моя стража увидит тебя в городе, тебе не сносить головы!
– Проклятие! – тихо выругалась Мири, но выпрямила спину, развернулась и улыбнувшись добавила – Конечно, Ваше Величество, благодарю вас, за доброту!
– Свободны! – бросил император и мы быстро покинули зал, в сопровождении альрика.
Как только мы вышли на улицу, Мирида припустила в сторону леса, забыв, что лишила меня способности говорить. Я решил подождать, интересно, сама вспомнит? Волк спокойно шел рядом, озираясь по сторонам и через четверть часа веда, наконец, остановилась на небольшой поляне.
– Давай, отпускай зверюгу и пойдем. – выдала Мири и прислонилась к дереву.
Я вопросительно посмотрел на нее и привалился к стволу рядом.
– Ах, да. Просто скажи, что альрик свободен и ты отпускаешь его. Давай!
В ответ я лишь лениво пожал плечами и зевнул.
– Что молчишь? Себе оставить хочешь? – вспылила девчонка – С ума сошел? Ты его не прокормишь!
Я бы ответил тебе, милая, да вот незадача, голоса-то нет.
– Да ты вообще понимаешь, что это за зверь? Он с голоду тебя сожрет и не подавится. Или, чего хуже, меня! А я молодая еще, у меня вся жизнь впереди!
Я как будто старый! Присел, а альрик подошел ближе и лег к моим ногам. Интересно, сколько времени ей понадобится, чтобы понять? Я ласково провел по бурой шкуре зверя.
– Ну нет! – уже кричала Мири – Я на такое не подписывалась! Ты, конечно, спас меня, пощадил зверя, молодец! Но жить с ним… Да мне самой жить теперь негде!
Я шумно вздохнул и потер горло, намекая девчонке, в чем проблема.
– Ты что, язык проглотил?… Ой! – рыжая догадалась и щелкнула пальцами.
– Наконец-то! – я поднялся и посмотрел на волка – Ты свободен, альрик, отпускаю тебя.
Волк встал, почтенно склонил голову и через мгновение умчался в глубь леса. А я замер. Я чувствовал его эмоции, слышал грубый рычащий голос зверя, слова благодарности. Он свободен. Счастлив. А ещё его зовут Биргод и он обязательно придёт, если мне понадобится его помощь. Нужно только позвать. С ума сойти! У меня есть знакомый генномодифицированный волк!
– Святые веды! – облегченно выдохнула Мири, возвращая меня в реальность – Я уж подумала, что ты чумной! Хотя…
– Значит так, дорогая! – я подскочил к ней и схватил за плечо, притягивая ближе – ты эти шуточки со своими заклинаниями брось! Чтобы больше такого не повторялось! Я хочу, чтобы мой голос оставался при мне. Поняла?
– А голова твоя тебе нравится? – возмутилась рыжая.
– При чем тут это? – я ослабил хватку.
– Да тебя бы казнили в два счета! Благодарить должен, а не набрасываться! – девчонка вырвалась и пошла в сторону города.
– Я… извини, Мири! – я бросился следом – Я не подумал, у нас все по-другому. Я…