— Думаю, Яробор, которого ты отпустил, мог приложить к этому руку.
— Яробор? Нет! — Стас еще колебался, соглашаться или нет, но, услышав про Яробора, решил идти. — Не мог он этого сделать. Он не разбойник.
— Ты так думаешь, — кротко ответил шаман.
— Как же я пойду? Я плохо помню дорогу…
— Возьми любого мальчишку, он проведет тебя.
Стас не хотел, чтобы весть о его «забывчивости» разнеслась по селению, но выхода не было. И Скалобой помочь не мог.
Придерживая болтавшийся на поясе меч, Стас вышел из храма. Первый же попавшийся мальчишка с восторгом согласился провести вождя к Кривой лощине. Как оказалось, идти следовало на юг, тропа петляла, обходя заросшие кустами холмы и рощи. Селение быстро исчезло из вида, но мальчишка не выказывал неуверенности или страха, из чего Стас сделал вывод, что здесь не знают о разбойниках и маньяках. Счастливцы…
— Вон там Поваленное дерево, за ним Муравьиный холм, а там и до Кривой лощины недалеко, — тараторил, размахивая руками, маленький проводник. Рожки на его голове были крохотными, и, глядя на них и на копытца, Стас не мог сдержать улыбку: ну вылитый чертенок, только волосатый не в меру. Впрочем, на то они и Буйногривые.
— Как тебя зовут? — спросил Стас.
— Прутик, — ответил чертенок.
— Хм… — Стас подумал: каково будет жить с таким именем, когда чертенок вырастет.
— Но скоро у меня будет новое имя! — похвастался мальчишка.
— Какое?
— Не знаю. Какое отец даст.
Вот как здесь заведено. Имена дают не с рождения, а с определенного возраста, судя по чертенку, лет с двенадцати или старше.
Денек выдался хороший, хотя и жаркий. Тропа быстро исчезла, и Стас подумал, что ходят тут нечасто.
— Вот она, лощина, — сказал мальчик, показывая на заросшую кустами балку, по-видимому, когда-то бывшую руслом ручья.
— Можешь идти домой, — сказал Стас. Дорогу он запомнил хорошо.
Какой-то звук раздался внутри лощины, какой-то рокот. Зверь?
— Что это? — спросил Стас не успевшего уйти мальчишку.
— Не знаю, — ответил тот.
Шум приближался и рос, расщепляясь на отдельные, уже отчетливо различимые звуки. Кто-то ехал. Должно быть, пропавший торговец!
Из-за поворота выползло жуткое существо. Мощные толстые лапы, длинный рог. Смесь носорога с динозавром! Стас едва не бросился бежать, но увидел, что на жутком монстре восседал… человек!
Стас замер, а между тем из лощины выезжали все новые монстры со всадниками. Рот Стаса растянулся в улыбке. Люди! Здесь живут люди!
— Аллери!! — закричал мальчишка и исчез в ближайших кустах.
Аллери? Где? В голове что-то щелкнуло, и Стас понял. Догадка настолько ошеломила, что Стас не заметил, как подъехавший вплотную всадник поднял ногу. Удар окованной железом ноги в лоб опрокинул его наземь. Что…
Всадник поглядел на Стаса сверху и расхохотался. У него было узкое, обрамленное черной бородкой лицо и нос с характерной горбинкой. «Итальянец», — ошеломленно подумал Стас. Он попытался подняться, но набежавшие воины в стальных панцирях прижали его руки к земле.
— По какому праву носишь меч? — спросил чернобородый. Спросил спокойно, но Стас почувствовал: от правильного ответа зависит жизнь.
— Я вождь клана Буйногривых и имею это право, — довольно складно ответил он.
— Ах вот как. Отпустите его.
Стас поднялся. Боже, здесь, в этом мире, есть люди! Несмотря на чувствительный удар, он нисколько не обиделся. Как давно он не видел человеческих лиц!
— Кто может подтвердить твои слова? — Всадник говорил вполне сносно, но было ясно, что язык ставров — не его родной.
Стас вспомнил, что слышал об аллери. Они не позволяли ставрам носить оружие!
— Все, — растерянно сказал Стас.
— А шаманы?
— Да, шаманы! Шаманы могут подтвердить! — радостно проговорил Стас.
— Твое имя?
— Ст… Мечедар!
Один из воинов огрел Стаса древком по голени:
— Говори: «господин», ставр!
«Дикое средневековье, — подумал Стас. — Ладно, простим, ибо не ведают…»
— Господин.
— Ты пойдешь с нами, — велел всадник. — Отдай меч.
Почему бы и нет? Люди… Стас отдал клинок и последовал за всадниками, замечая, что ближайшие воины не сводят с него глаз. В руках у некоторых он заметил нечто вроде арбалетов.
Так вот какие они, аллери! Стас вспомнил, как Скалобой называл людей отвратительными чудовищами, и едва не засмеялся. Конечно, такими же и ставры показались ему!
Отряд двинулся в сторону клана. Стас с интересом разглядывал шагающих рядом воинов, даже удивительные верховые монстры не вызвали такого восторга. Что он, динозавров не видел, что ли? Ну, рог во лбу — и что? Кстати, рог совсем маленький, в длину не больше ладони.