Низший Круг – это Круг Облачающихся. Каратели этого Круга специализируются, во-первых, в маскировке, а во-вторых, в выполнении заданий в определенных условиях. Так, тринадцатый номер – Шкура – лучше всех других Карателей переносит холод, двенадцатый – Перо – обладает наилучшей маневренностью и скоростью передвижения, а одиннадцатый – Чешуя – превосходный пловец, способный устраивать водные диверсии.
Средний Круг – Круг Вездесущих. Маски и информаторы находятся в их подчинении. Вездесущие могут без проблем выследить свою жертву, как бы умело она от них ни скрывалась, после чего с той же легкостью ее убить. Язык – Каратель, носящий номер десять – загоняет свою жертву в угол, пуская среди обычных людей различные слухи. Несмотря на то, что из Вездесущих лишь у Языка двузначный номер, опасность этого Карателя трудно переоценить. Многие жертвы предыдущих Языков совершали самоубийство, не выдержав гонений со стороны общества, начавшихся всего лишь из-за пары фраз, брошенных десятым карателем. Девятый, восьмой и седьмой Каратели – это Нос, Ухо и Глаз, соответственно. В любой точке мира они могут найти свою жертву. Словно зверь «по запаху» может выследить свою «добычу» Нос, любое случайно брошенное слово будет услышано Ухом, как и ничто не скроется от зоркого взгляда Глаза.
Последний, высший Круг – это Круг Многоликих, наисильнейших из Карателей. В него входят шесть номеров, начиная с шестого: Шип, Бивень, Жало, Клюв, Клык и Коготь. Коготь – первый из Братства Карателей и сильнейший из всех них. Так как когти есть и у зверей, и у птиц, зачастую в легендах Коготь предстает как Грифон или даже Дракон, однако, в отличие от обычных легенд с этими созданиями, в легендах о Когте ясно говорится, что он непобедим.
Так уж случилось, что в то время как Гордислава Клеопатра Бурандуйская и четверо ее спутников держали путь на восток, семнадцатилетний Курт готовился к Священной Дуэли, ставкой в которой была жизнь, а призом – членство в Братстве Карателей. По правилам Сокрытого Ордена Каратель может передать свой титул преемнику только после своей смерти. Это может произойти, если Каратель умрет во время исполнения задания или по иной причине (что случается очень и очень редко), или именно на Священной Дуэли. Одному Карателю разрешено иметь только одного преемника и до трех кандидатов в преемники, которым он передает все свои знания, умения, навыки. Но не у всех Карателей есть кандидаты в преемники, Курт, например, единственный, кому действующий Шип на протяжении последних десяти лет передавал свой опыт.
– Как только мы зайдем в эту комнату, пути назад не будет, – предупредил Шип. – Живым ее покинуть может только один.
– Я готов, мастер, – ответил Курт.
– Не подведи. Покажи мне всё, чему я тебя научил.
Шип и его преемник вошли в комнату, предназначенную для Священной Дуэли. Волнение, страх, желание, опасность, ярость, пыл – все чувства и ощущения слились в некое состояние, описать которое Курт не мог. Он был настолько поглощен одной мыслью: «выжить», что, когда через час вышел из комнаты Священной Дуэли с бездыханным телом учителя на руках, мог вспомнить лишь лязг металла и отдельные обрывки смертельной битвы.
– Поздравляю, теперь ты носишь титул Шипа, – произнес Клык, следивший за Дуэлью. – Сними с шеи своего покойного мастера символ Братства и носи его, как доказательство своего положения.
Курт молча опустил тело предыдущего Шипа на пол и потянулся за ожерельем, уникальным для каждого из Карателей. И только в этот момент он осознал, что вышел победителем в Священной Дуэли. Надевая ожерелье на себя, Курт ощутил себя Шипом и залился торжествующим смехом.
– И вот, среди Карателей стало еще на одного неоперившегося юнца больше, – вздохнул пришедший посмотреть на результат Дуэли Клюв. – Помнится, мастер Клык, лет двадцать назад Вы были самым молодым Карателем, а теперь мы с Вами да еще Ухо – самые старые.
– Да уж, – согласился Клык. – Даже не верится, что двадцать лет назад мне было двадцать шесть.
– Мастер Клык, сколько Вам было лет, когда Вы стали Карателем? – поинтересовался новоиспеченный Шип.
– Двадцать два.
– Получается, что я стал Карателем в более раннем возрасте, чем Вы, – с ехидной улыбкой произнес Курт. – И сейчас я самый молодой из Карателей, что делает меня…
– Мастер Коготь стал Карателем в шесть лет, – перебила Курта Язык, которая сидела в углу, раскладывая карточный пасьянс прямо на полу. – И сейчас он не на много тебя старше.
– Коготь – это совсем другое дело, – возразил Шип. – Он…
– «Мастер Коготь», – поправил его Шкура, последний из пришедших узнать результат Дуэли. – Необходимо добавлять «мастер» к титулам всех, чей номер больше твоего.
– Тяжело же тебе, тринадцатому, приходится, – Курт специально назвал Шкуру на «ты». – Называть «мастерами» всех.
– Вы абсолютно правы, мастер Шип, – Шкура произнес слова «мастер Шип» по слогам. – Крайне тяжело проявлять уважение к таким наглым юнцам, как Вы, но того требуют традиции Ордена.
– Что прошлый мастер Шип, что нынешний – только бахвалиться умелец, – добавила Язык. – Скучно.
– Скучно? – усмехнулся Шип. – А как ты смотришь на то…
– Это как ты смотришь на то, чтобы прекратить весь этот балаган, – на сей раз Курта перебил Клык. – Не дело Карателю Круга Многоликих спорить с двузначными номерами. Будь выше этого. Твой статус должен ощущаться через твое поведение, а не через слова.
– Да, мастер Клык, – покорно ответил новоиспеченный Каратель.
– Вы тоже хороши, – обратился Клык к Языку и Шкуре. – Заняться больше нечем?
– Так ведь, за те семнадцать лет, что я в Братстве, это лишь третья Дуэль, – нараспев произнесла Язык. – В то время как за этот период сменилось семеро из нас.
– Восемь, – поправил Шкура. – Если считать и мастера Когтя.
Из следующей главы вы узнаете о том, что не сделанное своевременно придется выполнить позже, и что сонливость привлекает внимание.
====== Часть 5.”Коготь”. Глава 39 ======
О том, что не сделанное своевременно придется выполнить позже, и что сонливость привлекает внимание
Жаклин стояла посреди Зала Совета – просторной малоосвещенной комнаты, в нишах которой закрытые от глаз людских плотным занавесом восседали Мудрейшие. Даже несмотря на то, что Жало находилась перед ними не в первый раз, она не знала, как выглядят Мудрейшие, и не должна была знать. Однако она в первый раз испытывала подобное волнение: впервые за все шесть лет, что Жаклин носит титул Жала, ее может ждать наказание.
– До нас дошли слухи, – раздался из-за занавеса голос одного из Мудрейших, – что во время исполнения одного из своих заданий ты не до конца выполнила свою работу.
– Прошу простить мне мою дерзость, – осторожно произнесла Жало, – но, боюсь, я не до конца понимаю, что Совет имеет в виду.
– Уничтожение Джо Джорни, – раздался второй голос.
– Так ведь Джо Джорни мертв.
– Но мечник, его сопровождавший, жив, – возразил первый голос.
– Убийство мечника не входило в мои полномочия, – объяснила Жаклин. – По этой причине я оставила ему жизнь. Если Совету неугодно то, что я оставила свидетеля, так мы, Каратели, часто убиваем своих жертв на глазах у других людей, если ситуация не требует абсолютной скрытности, ведь это не запрещено Правилами. Насколько мне известно, даже мастер Клык поступает так.
– Но мастер Клык не вступает со свидетелями в бой, – сказал третий голос.
– Ты же вступила с ним в схватку, – добавил второй.
– Это имеет значение? – спросила Жало.
– Тем самым ты показала, что человек может пережить схватку с Карателем Сокрытого Ордена, – ответил один из Мудрейших.
– Этим ты нанесла оскорбление как Братству Карателей, так и Сокрытому Ордену, – сказал другой.
– А также пошатнула статус непобедимости Карателей, – добавил третий.
– Но ведь я с легкостью победила в этой схватке, – заметила Жаклин.
– И проявила после непозволительную милость, – холодно произнес доселе молчавший голос.