Вилрил – город, находящийся на востоке Веслеса, является пограничным как для самого Веслеса, так и для всех Западных Королевств. Когда-то это был процветающий город, ведь через него шел караванный путь в Трилунскую Империю. Поскольку оная была таинственным образом уничтожена десять лет назад, караванный путь потерял свою значимость, а вскоре и Вилрил пришел в упадок. Сейчас здесь уже не так часто можно услышать незнакомую речь, ведь привычные глазу старожилов чужеземцы для подрастающих детей стали настоящей редкостью.
– Неужели местные жители не знают, что столь пристально разглядывать людей неприлично? – тяжело вздохнула Гордислава, устав от взглядов жителей Вилрила.
– На тебя и в других городах косились, – заметил Кэрэндрейк. – Северян не часто увидишь в Западных Королевствах, а уж так далеко на юго-востоке и подавно.
– Но в других городах не так явно, – возразила северянка.
– Неудивительно, – сказал Вэй Арэн. – С тех пор, как пал Трилун, здесь почти не бывает чужеземцев.
– У, – подтвердил Зелорис.
– Может, нам остановиться на ночлег на том постоялом дворе? – предложила Рэйна. Она была столь увлечена разглядыванием города, что не следила за разговором.
– Почему именно там? – поинтересовалась Гордислава.
– Двери открыты, значит, должны быть свободные места, – высказала свою мысль собирательница легенд.
– Малышка Рэй, – вздохнул лучник, – я полагаю, что здесь везде есть свободные места.
– У, – выразил свое согласие с предыдущим оратором мечник.
– Вам что, трудно сказать: «Молодец, Рэйна, нашла, где нам остановиться», и порадовать тем самым ребенка? – пробубнил Дрейк.
– Я всего на два года младше тебя! – обижено произнесла Рэйна.
– Зато впечатлительности и восторженности хватит на детей всего города, – улыбнулся Кэрэндрейк. – Но это тебе идет.
– Братец Зел, мне кажется, или Кэрри пытается флиртовать с малышкой Рэй? – шепнул Вэй Арэн на ухо Зелорису.
– Я знал, что так будет, – прошептал мечник в ответ.
– О, Кэрри, это так мило! – воскликнул Вэй, потрепав Дрейка по голове.
– Что за?! – вырываясь, выкрикнул Кэрэндрейк. – Если тебе голову напекло, незачем других за нее трогать.
– Так мы будем останавливаться на этом постоялом дворе или нет? – одновременно спросили Гордислава и Рэйна, после чего рассмеялись такому совпадению.
В Вилриле друзьям предстояло провести несколько дней. Во-первых, они должны были собрать припасы для дальнейшего путешествия. Во-вторых, им было необходимо разузнать, что представляет собой сейчас некогда процветавший караванный путь. И, наконец, в-третьих, найти опытного проводника, ведь без него даже по караванному пути пересечь Центральную Пустыню будет непросто.
Для поисков проводника было решено разделиться. Каждый из товарищей отправлялся искать на рассвете, а возвращался уже глубокой ночью, но, несмотря на это, успехом их затея не увенчалась. Поэтому вечером пятого дня, собравшись в комнате Гордиславы и Рэйны, пятеро путешественников решили обсудить, что же идет не так.
– Кэрэндрейк, не мог бы ты высказать свое мнение на этот счет? – попросила северянка.
– Разумеется, мог бы, – ответил Дрейк. – Однако я не думаю, что всем понравится то, что я скажу.
– И всё же, – настаивала исследовательница. – Порою ты изрекаешь дельные мысли.
– Только порою? Ладно, – сдался Кэрри. – Я считаю, что если мы будем продолжать в таком темпе, то результатов это не принесет вообще.
– Почему? – удивился Вэй.
– Хотя бы потому, что вместо поисков проводника ты искал общества женщин.
– Проводника я тоже искал! – возразил лучник. – Поначалу хотя бы.
– Зел, не обижайся, конечно, – проигнорировал Вэя Кэрэндрейк, – но когда ты подходишь к людям, чтобы узнать о проводнике, они думают, что ты хочешь отнять у них деньги.
– У, – горестно вздохнул мечник.
– Гордислава, теперь твоя очередь, – Дрейк перевел взгляд на северянку. – Ты интересуешь местных, так как являешься чужеземкой, но по той же причине они тебя и опасаются. Времена, когда чужестранцев здесь было больше, чем коренных, закончились десять лет назад. Немудрено, что тебе не доверяют.
– Возможно, ты и прав, – согласилась Гордислава.
– Ну а я не могу найти проводника, – потягиваясь, произнес Кэрэндрейк, – из-за тебя, Рэйна.
– Из-за меня? – удивилась малышка Рэй.
– Скажи, какого черта за эти пять дней мне пришлось спасать тебя тридцать девять раз?! – повысил голос Кэрри.
– Спасать? – казалось, собирательница историй не понимала, что ее друг имеет в виду.
– Кого пыталась увести с собой в неизвестном направлении пьяная компания?
– Они обещали показать мне пойманную русалку, – виновато произнесла Рэйна.
– Русалок не существует. Кому пытались продать непонятно что за большие деньги?
– Мне сказали, что это яйцо дракона, – собирательница историй опустила взгляд к полу.
– Драконы – персонажи сказок, а то была глиняная подделка! – отчитывал подругу Кэрэндрейк. – Мне продолжать?
– Не надо, – прошептала малышка Рэй.
– Таким образом я не смог сосредоточиться на поисках, поскольку мне пришлось приглядывать за наивной любительницей сказок, – подвел итог Кэрри. – Искать поодиночке бесполезно, а всей толпой будет бессмысленно, поэтому предлагаю поступить следующим образом. Рэйна пойдет вместе с Зелорисом: с ней он будет выглядеть менее пугающим, к тому же не даст ей ввязаться в очередные неприятности. Гордислава же пойдет с Вэем, таким образом у ловеласа не будет соблазна преследовать юбки, а его подвешенный язык поможет свести на нет всё недоверие, которое местные испытывают к нашей глубокоуважаемой исследовательнице с Севера. Всем всё понятно?
– А ты? – поинтересовался Вэй Арэн.
– А я буду спать! – торжественно объявил Кэрэндрейк, после чего добавил: – Я так вымотался за эти пять дней, что без хорошего отдыха, боюсь, долго не протяну.
Так и решили. Возражения Гордиславы по поводу того, что Кэрэндрейк должен не спать, а как и все принимать участие в поисках, не принимались, в частности самим Дрейком, а также Рэйной, которая была вынуждена его поддерживать, поскольку за последние пять дней принесла ему много хлопот. Метод поисков, предложенный сонливым лекарем, принес свои плоды, так как уже на следующий день Гордиславе и Вэю удалось отыскать человека, который некогда сопровождал не один караван. Из-за участия в поисках Вэя Арэна, не удивительно, что этим человеком оказалась женщина.
– Значит, вы хотите отправиться на восток? – оглядывая северянку и лучника, произнесла Диира, так ее звали. В женщине смешалось все: юг, запад, восток, – рожденная в племени южных кочевников она воспитывалась караванщиками из Трилунской Империи, после гибели которой стала жить на западе. От южан Диира переняла внешность: приземистую фигуру и широкие скулы, от трилунцев – манеры, а от торговцев запада, с которыми постоянно приходилось иметь дело – характерный акцент.
– Если быть точнее, то мы хотели бы посетить столицу Трилунской Империи, – ответила Гордислава. – Скорее, то, что от нее осталось.
– Я очень надеюсь, что такая замечательная женщина, как Вы, миледи, согласится стать нашим проводником, – добавил Вэй Арэн.
– Благотворительностью я не занимаюсь, – предупредила Диира. – За мои услуги вам придется заплатить. К тому же, сейчас караванный путь заброшен, и опасностей, которые могут подстерегать странствующих, больше, нежели прежде.
– Разумеется, мы оплатим Вашу работу, – подняв голову, произнесла северянка. – К тому же, стрелам этого лучника не ведомы никакие преграды. Также нас сопровождает талантливый мечник, герой Монфридской «Охоты». Опытный лекарь позаботится о здоровье, а девушка-бард развлечет в пути.
– Интересная у вас компания, – заметила Диира.
– Как бы сказал братец Зел, «У»! – ответил Вэй Арэн.
– Что, простите? – не поняла проводница.
– Не берите в голову, – вздохнула Гордислава.
Вскоре Гордислава и Вэй познакомили Дииру с остальными, после чего все шестеро обговорили дальнейший маршрут.
Несмотря на то, что караванный путь проходил через пустыню, раньше путникам было где остановиться: в двух-трех днях пути друг от друга располагались небольшие вольные города, существовавшие за счет проходивших караванов. С гибелью же Трилунской Империи все эти города пришли в упадок. Большая часть из них опустела, превратившись из вольных городов в безлюдные города-призраки. Первое время путникам будут попадаться наполовину опустевшие вольные города, но чем дальше на восток, тем городов-призраков будет больше.