– Моё почтение, мастер Коготь, – поспешила первой поприветствовать Кэрэндрейка Язык.
– Признаться честно, мастер Коготь, я удивлен, что Вы заинтересовались результатами Священной Дуэли, – несмотря на то, что Дрейк убил предыдущего Шкуру, нынешний его боготворил.
– Мастер Коготь, – Бивень также не мог остаться в стороне. – Могу я Вам чем-нибудь помочь?
– Ничем, – отрезал Кэрэндрейк, после чего окинул взглядом Жаклин и ушел.
– Он… – прошептала она, глядя вслед уходящему Дрейку.
– Мастер Коготь, – ответила Язык. – Самый молодой и в то же время сильнейший в Братстве.
Как только у Жаклин появилось свободное время, она тут же побежала под винтовую лестницу. Кэрэндрейк уже был там.
– Что всё это значит? – требовала объяснений новоиспеченная Жало.
– Меня забавляло то, что ты приняла меня за обслугу, – честно ответил Кэрэн. – К тому же, с тобой было весело коротать время.
– Ты… действительно Коготь?
– Да.
– Да меня казнить могли за то, как я к тебе обращалась! – воскликнула Жаклин. – Черт возьми, и за то, что я сейчас сказала тоже… Простите мне моё поведение, мастер Коготь.
Кэрэндрейк ничего не сказал. Если то, что было между ними до этого момента, можно было назвать дружбой, то она закончилась с того момента, как Жаклин обратилась к нему не как к Кэрэндрейку, а как к первому из Карателей. Больше они под винтовой лестницей не встречались.
Вскоре Кэрэндрейк на полгода уехал из Ордена, поскольку настала его очередь проверять работу Масок, в числе которых была и мэйринская. Молодая Шарлотта не ожидала, что проверить работу её отца придет Каратель, который будет младше неё.
Время шло. На протяжении всех лет с тех пор, как Кайл привел Кэрэндрейка в Орден, Дрейк прилежно исполнял все обязанности Когтя. Когда ему исполнилось семнадцать лет, настала пора сделать то, что он планировал с самого начала.
– Старая Ведьма не предавала Сокрытый Орден, – прошептал Кэрэндрейк, поднимаясь на самый верх главной из башен на архипелаге Триада. – Это Орден предал её. И мой долг, как первого из Карателей, покарать Сокрытый Орден.
Священная сорокаконечная Звезда находилась на самом верхнем этаже башни. Она тщательно охранялась, но никто и слова не сказал Кэрэндрейку, который вошел в залу с ней, поскольку никто и предположить не мог, что собирается сделать мастер Коготь. Звезда была прикована к каменному пьедесталу цепями, которые Дрейк с легкостью разорвал.
Плоская, источающая слабое свечение Звезда с сорока лучами была похищена сильнейшим из Карателей Сокрытого Ордена.
– Что ты творишь?! – закричал Бивень, увидев, как Кэрэндрейк покидает залу со Священной Звездой.
– Ухожу, – как ни в чём не бывало ответил Коготь. – А её беру в качестве сувенира на память.
– Не позволю!!! – взревел Бивень Иртон и бросился в атаку на Кэрэндрейка.
– Если бы моим противником был не ты, или твоим – не я, – вздохнул Дрейк, глядя на мертвое тело Бивня, – ты был бы жив. Я не собирался тебя убивать и целил свой кинжал не в жизненно важные места. Но ты решил увернуться, и впервые в жизни я промазал, вонзив кинжал тебе в сердце. Какая ирония. Советую вам, – обратился он к охранникам залы со Звездой, готовым напасть на похитителя в любой момент, – не пытаться ничего сделать. Мне нет смысла убивать вас, а вы даже ранить меня не сможете.
Так первый из Карателей покинул Сокрытый Орден, войдя в его историю не только как сильнейший Коготь, но и как проклятие. Потеря Звезды нанесла Ордену серьезный ущерб, поскольку она была символом власти Совета Мудрейших. Но Совет не смел отправлять никого за Кэрэндрейком, ведь, чтобы одолеть его, Ордену пришлось бы пожертвовать большей частью своих членов, и, вероятнее всего, лишиться как минимум половины Карателей, что вкупе с потерей Звезды означало для Ордена смерть. Поэтому Совет приказал ни в коем случае не трогать Когтя.
Поскольку по правилам Сокрытого Ордена титул переходит к преемнику только со смертью мастера, даже покинувший Орден Кэрэндрейк всё ещё оставался Когтем. Он сделал то, что планировал – лишил Орден Священной Звезды, которую, как и ожерелье Карателя, доставшееся ему от Ведьмы Де Моны, носил на шее. Теперь он мог жить для себя, не исполняя ни чьих приказов, не изображая из себя верного пса. С возрастом Дрейк потерял былой интерес к человеческим смертям, ведь за время работы на Орден убийства стали для него обыденностью. Он путешествовал по миру, изображая из себя слабого, неспособного к сражениям человека.
И вот, однажды он был разбужен голосами пятерых мужчин, планировавших продать в рабство наивную девушку.
Из следующей главы вы узнаете о том, как раскрылось истинное лицо первого из Карателей, и о том, какой путь он выбрал.
====== Часть 5.”Коготь”. Глава 45 ======
О том, как раскрылось истинное лицо первого из Карателей, и о том, какой путь он выбрал
– Кэрри? – дрожащим голосом произнес Вэй, не ожидавший увидеть подобную картину.
– Убью!!! – взревела Жаклин и попыталась наброситься на Кэрэндрейка, но Клык её остановил, заставив потерять сознание от удара по основанию головы.
– Её истерика будет только мешать, – пояснил Кайл.
– Он первый напал на меня, – Дрейк провел по волосам испачканной в крови Бивня рукой. – Я всего лишь сказал, что полуденный сон в Мэйрине – моя заслуга.
– Значит, лекарь, путешествующий вместе с ними, – ты, – догадался Клык, кивнув в сторону Зелориса и товарищей. – Готов поспорить, они не знали, кто был с ними всё это время.
– У тебя всё? – проигнорировал замечание Кайла Коготь.
– Нет, не всё. Где Звезда?
– Звезды обычно на небе и видны только ночью, – улыбнулся Кэрэндрейк.
– Ты понял, о чем я, Кэрэн! Я говорю о Священной Звезде Сокрытого Ордена.
– Не смей называть меня «Кэрэн»! – закричал Дрейк. – Мое имя – Кэрэндрейк. Кэрэндрейк! Не Кэрри, не Кэрэн, а Кэрэндрейк.
– Где Звезда Ордена? – холодно спросил Клык.
– Она больше не Звезда Ордена, – спокойно ответил Коготь. – Она моя.
– Мне следовало убить тебя в момент нашей первой встречи, когда тебе было шесть лет, – вздохнул Кайл.
– Что мешает попытаться сделать это сейчас? – ухмыльнулся Дрейк.
– Я не самоубийца. Не хочу повторить его судьбу, как, впрочем, и судьбы ещё четверых убитых тобой членов Братства.
– Ты занижаешь свой уровень, Кайл. Не сравнивай себя с этим недоучкой.
– Он «недоучка» по той лишь причине, что три года назад ты убил предыдущего Бивня, Кэрэндрейк, – заметил Клык.
– Так уж вышло, – пожал плечами Кэрэн. – И так будет с любым, кто попытается напасть на меня или хоть пальцем тронуть их, – Дрейк указал на Рэйну, Зелориса, Вэя и Гордиславу. – Так Ордену и передай. Я не буду вас трогать, пока вы не трогаете меня, но стоит вам попытаться обидеть одного из этих четверых, даже если меня в тот момент с ними не будет, позже я заставлю Орден страдать.
– Передам, – согласился Клык. – Только вот, не думаешь ли ты, что в одиночку справишься со всем Орденом?
– Совет Мудрейших неспроста не стал трогать меня после того, как я помахал Ордену рукой на прощанье, – сказал Дрейк. – Я трезво оцениваю ситуацию, знаю свои силы и без преувеличения могу сказать, что, если я захочу уничтожить Сокрытый Орден, я это сделаю. Да. Если вы нападете всем скопом, то даже я этого не переживу. Однако перед смертью я успею забрать с собой добрую половину Братства и ещё многих и многих представителей других слоев Ордена. Не думаю, что Совету удастся после этого восстановить былое величие, верно?
– Воистину ты – проклятье, посланное Ордену старой Ведьмой, – вздохнул второй из Карателей.
– Не Ведьмой, – поправил Кэрэндрейк. – Орден сам сделал для этого всё возможное.
– Я отчитаюсь перед Советом и передам ему твои слова, – произнес Кайл, закидывая спящую Жаклин себе на плечо. – И постараюсь сделать так, чтобы наши пути никогда больше не пересекались.
– Удачи тебе в этом начинании! – крикнул Кэрэндрейк уходящему Клыку. – Что ж, – обратился он к друзьям. – Похоже, теперь пришла пора расстаться. Они больше не побеспокоят вас. И спасибо за всё, мне было весело с вами.