– Подожди, – скомандовала Рэйна. – Ты действительно Коготь?
– Да. Прости, что не говорил.
– Да это же просто здорово! – от радости собирательница легенд даже хлопнула в ладоши. – Мой друг – легендарный Каратель!
– Ты с ума сошла?! – от удивления глаза Кэрэндрейка округлились. – Какого черта ты радуешься? Где «Как я могла тебе доверять» или «Уйди с глаз моих, убийца»?
– Но это ведь ты, Дрейк. Я не могу не доверять тебе. Ты сам как-то сказал, что у всех есть вещи, о которых не хочется рассказывать.
– Мы с Вэем убили многих на Монфридской «Охоте», – чуть слышно прошептал Зелорис.
– Но меня ещё ни одна красавица не прогоняла подобными фразами, – поддержал Вэй.
– Нашли с чем сравнить, – вздохнул Кэрэн.
– Чтоб ты знал, – вмешалась Гордислава, – я не собираюсь увеличивать твою оплату в конце нашего путешествия, несмотря на то, что ты, как оказалось, можешь предложить услуги не только… эм… лекаря.
– То есть, я так понимаю, прогонять вы меня не собираетесь, – высказал предположение Коготь.
– У, – подтвердил Зелорис. – Но ты ответишь на наши вопросы.
– Да без проблем! – ухмыльнулся Дрейк. Он был рад, что, несмотря на титул Когтя, друзья не отвернулись от него.
– Только сначала смой с себя всю кровь, пожалуйста, – попросила Гордислава.
Когда Кэрэндрейк смыл с себя принадлежавшую Бивню кровь и переоделся в чистую одежду, он вышел к друзьям, которые уже ждали его. Благодаря тому, что пятеро путников были единственными постояльцами этого постоялого двора, никто не мог им помешать.
– Можно я буду первый? – поинтересовался Вэй Арэн.
– Да хоть сто первый, – пробубнил Дрейк.
– Как лучше: «Кэрри» или «Кэрэн»?
– Ты действительно хочешь знать, почему меня прозвали сильнейшим из Карателей?
– Вопрос отпал.
– Надо же, какой ты стал покладистый! – усмехнулся Кэрри.
– Моя очередь, – прошептал Зелорис. – Почему ты ничего не сделал во время «Охоты»? Если ты один из Карателей, для тебя не составило бы труда сделать так, чтобы никто не погиб.
– Поправка: «никто из «охотников» не погиб», – прохладным тоном произнес Кэрэндрейк. – Ты это хотел сказать?
– У.
– Начну с того, что я вообще не хотел принимать участие в «Охоте». Меня силой втянули туда. Я мог бы вмешаться, только если бы Рэйне грозила опасность, но я следил, чтобы ей ничего не угрожало. Если бы нечто подобное проходило сейчас, то я вмешался бы, лишь если б кто-то из вас оказался в опасности. Герой у нас ты, Зелорис. Я – нет.
– Почему такой человек, как ты, путешествует с нами? – задала свой вопрос Гордислава.
– Не знаю, как вы, но я вас считаю друзьями.
– Что значит «не знаю, как вы», Кэрри? – возмутился Вэй. – Не считай я тебя своим другом… я бы не называл тебя «Кэрри»!
– У, – подтвердил Зел. – Но ведь ты не сразу стал считать нас друзьями.
– Мне было нечего делать, – признался Коготь. – К тому же, разве мог я бросить на произвол судьбы это воплощение Всемирной Наивности?
– Это кто тут наивный? – обиделась малышка Рэй.
– О, да, конечно же… Прости-прости, – изобразил согласие Кэрри, после чего указал пальцем на окно. – Смотрите, в небе дракон!
– Где?! – восторженная собирательница легенд подбежала к окну и принялась вертеть головой, выискивая в небе несуществующее создание.
– О чем я и говорил, – вздохнул Кэрэндрейк.
– Это было жестоко, – надула щечки Рэйна, осознав, что над ней подшутили. – Я требую компенсации за нанесенную мне душевную травму.
– Я не смогу поймать тебе дракона, поскольку их не существует, – предугадал ход мыслей девушки Дрейк. – Лепрекона и фею также поймать не смогу.
– В таком случае, позволь написать о тебе песню.
– Малышка Рэй, – вмешался Вэй Арэн. – Не думаю, что это хороший вариант. Я так понимаю, Кэрри, у тебя с Орденом сейчас не очень хорошие отношения?
– Ситуация довольно сложная, – задумался Коготь. – По сути, меня можно назвать предателем, но это не совсем так, хотя и не далеко от правды.
– Попроси в качестве компенсации кленовый сироп, – предложил Зелорис.
– Он же не тебе душевную травму нанес, – заметила Гордислава.
– Но кленовый сироп – это очень вкусно, – почти незаметно улыбнулся мечник.
– Братец Зел в своем репертуаре, – усмехнулся Вэй.
– Кэрэндрейк, у меня есть ещё один вопрос, – деловым тоном произнесла северянка. – Получается, что Священную Звезду Сокрытого Ордена украл ты?
– Да, – ответил Дрейк, после чего снял Звезду с шеи и положил на стол перед друзьями. – Вот она. Простите, из-за этого жалкая мэйринская Маска доставила вам проблем.
– Кэрри, давай лучше забудем ту историю, – попросил Вэй, рассматривая сокровище, принадлежавшее некогда Сокрытому Ордену. – В том происшествии больше всех моей вины, если уж на то пошло.
– Никто не виноват! – вмешалась Рэйна. – Всё закончилось хорошо, и нет смысла винить друг друга.
– Я не собиралась обвинять тебя в том, что из-за потери Орденом Звезды мэр Эролайн захотел обзавестись новой, – сказала Гордислава. – Но я хочу узнать: ты ведь не собираешься похищать Звезду Севера? Честь увидеть ее не выпадает кому попало, особенно чужакам…
– Звезда Севера мне не нужна, – поспешил успокоить северянку Коготь. – Мне нужно было нанести удар Ордену, предавшему воспитавшую меня Ведьму Де Мону, предыдущего Когтя. И лучшим способом было стать сильнейшим из всех Карателей, после чего уйти, взяв на память то, чем так дорожил Совет Мудрейших.
– Скажи, Кэрри, – обратился к нему лучник.
– Кэрэндрейк, – процедил сквозь зубы Дрейк.
– Не проси невозможного, я не смогу тебя так называть. Верно, братец Зел?
– У.
– Кэрри, скажи, а тогда в Мэйрине крошка Лотти знала о том, что ты один из Карателей? – спросил Вэй Арэн.
– Да. Иначе бы она мне ничего не рассказала и не стала помогать из-за страха перед отцом. Я попросил её не распространяться на эту тему. К слову, она очень за тебя переживала.
– Тогда всё встало на свои места, – улыбнулся лучник. – А то мне показалось странным её поведение при расставании.
– Точно, – вдруг оживился Зелорис. – Надо Капе рассказать. А то она одна ничего не знает.
– Зел, она лошадь, – Кэрэндрейк не мог сосчитать, в какой раз он говорит эту фразу.
– Но это не означает, что её можно лишать возможности узнавать важную информацию! – вступилась малышка Рэй.
– Делайте, что хотите, – вздохнул Коготь.
– Лучше не вступать в спор, если заранее знаешь, что проиграешь? – улыбнулся Вэй.
– Не люблю делать бессмысленные вещи, – улыбнулся в ответ Кэрэндрейк.
– Дрейк, – нарочито ласково обратилась к нему Рэйна. – Расскажи, пожалуйста, о каком-нибудь интересном задании, которое ты выполнял, служа Ордену, ладно? Я только наверх за бумагой сбегаю.
– Ничего интересного в убийствах нет, – возразил Коготь, когда-то считавший обратное.
– Вредный, – буркнула оставшаяся без интересной истории их собирательница.
– Каким вырос, – ответил Дрейк.
Они проговорили ещё несколько часов, пока от усталости у путников не стали слипаться глаза. Кэрэндрейк рассказал друзьям всё: как растила его Ведьма Де Мона, как он впервые убил, как он наблюдал, анализировал и перенимал, когда за Ведьмой было послано три отряда из Ордена, как после смерти Ведьмы и сражения с третьим отрядом Клык привел его в Братство, как он жил на протяжении следующих одиннадцати лет, исполняя приказы Совета Мудрейших, и как он украл у Сокрытого Ордена Священную Звезду. Рассказав всё, Кэрэндрейк почувствовал невероятное облегчение: несмотря ни на что его, друзья оставались с ним.
Следующая глава открывает новую часть повествования, в которой друзьям придётся разделиться.
====== Часть 6. “Разделение”. Глава 46 ======
О том, как город-призрак, расположенный на старом караванном пути, оказался не совсем городом-призраком
Пришедший в упадок с падением Трилунской Империи караванный путь больше не использовался по своему назначению, а из расположенных на нем немногочисленных городов большая часть превратилась в города-призраки. В один из них и прибыло пятеро путников.