– Можешь идти, – произнес обладатель старческого голоса. – Мы, Совет, должны обсудить сложившуюся ситуацию без посторонних.
– Как прикажете, – отвесил низкий поклон Клык, после чего развернулся и направился к выходу из Зала Совета.
Когда массивные дубовые двери за вторым из Карателей закрылись, Зал Совета наполнился голосами Мудрейших.
– Так больше продолжаться не может.
– За свои двадцать лет он унес жизни пяти Карателей, а остальных убитых им членов Ордена и не сосчитать вовсе!
– Но если мы пошлем отряд на его убийство, мы можем лишиться и остальных членов Братства.
– Лишившись Братства Карателей, Орден лишится самой крепкой из своих опор.
– Если мы потеряем Братство, то статус Мудрейших пошатнется ещё сильнее.
– Если Каратели продолжат умирать, то убийцы и призраки возомнят о себе невесть что.
– Если Каратели продолжат умирать, то они не успеют передать свои знания преемникам.
– К слову о преемниках. Имелся ли таковой у Бивня?
– Нет. Он сам принял титул, недоучившись, и не успел никого обучить.
– Итого из тринадцати Карателей у нас осталось лишь одиннадцать.
– Нового Бивня можно выбрать, устроив состязания среди подающих надежды призраков.
– Но уровень такого новичка не будет дотягивать до уровня Карателя Круга Многоликих.
– Уровень последнего Бивня тоже не дотягивал до уровня Круга Многоликих, но он был принят.
– Он был принят, поскольку всё же был преемником Бивня предыдущего.
– И оба они пали от руки Когтя.
– Когда-то давно, когда только был основан Орден, всё Братство было сформировано из талантливых юнцов, принявших титулы в награду за выживание в тяжелом поединке. Они сами сформировали свои боевые техники и передали их следующим поколениям. Я согласен с тем, что нового Бивня следует выбирать таким же способом.
– Жаль, что все умения, передававшиеся от Бивня Бивню тысячелетиями, утрачены навсегда.
– Эти умения показали свою непригодность.
– Возможно, наоборот, умения, передававшиеся от Когтя Когтю на протяжении тысяч лет, показали свою эффективность.
– В данной ситуации я бы ссылался не столько на накопленный предками опыт, сколько на талант нынешнего Когтя. Безусловно, он гений, которого прежде не видел свет.
– Не дело восхищаться тем, кто восстал против нас.
– А я согласен с тем, что Коготь заслуживает восхищения. Равно как и смерти.
– Боюсь, что смерть – это слишком дорогой подарок.
– За то время, что прошло с тех пор, как Коготь покинул Орден, он впервые выступил против нас, да и то, потому что мы первые приблизились к нему. Коготь – дикий зверь, пока мы не будем трогать его, возможно, и он не будет обращать на нас внимания.
– Вот именно, он дикий зверь. Он одиннадцать лет изображал примерного цепного пса, что не помешало ему в одночасье впиться своими когтями в своих же товарищей и уйти со Священной Звездой.
– Вы правы. Возможно, он ждет подходящего момента, чтобы уничтожить Сокрытый Орден.
– Я так не думаю. Те одиннадцать лет он, бесспорно, сидел в засаде и ждал, пока у него не наберется достаточно сил. Но сейчас, когда он достиг такого развития своих навыков, ему просто нет смысла ждать более. То, что Сокрытый Орден ограничился лишь потерей Священной Звезды в тот злополучный день, говорит о том, что большего Когтю и не требовалось.
– Вы переоцениваете этого мальчишку.
– Нет, это Вы недооцениваете его. Я прекрасно помню тот день, когда его только привели в Орден.
– Подобное не забывается! – поддержал предыдущего оратора восторженный голос. – Шестилетний ребенок, убивший троих опытных Карателей. У меня от одного его взгляда кровь в жилах стыла.
– Его действия за шесть лет не идут ни в какое сравнение с тем, что он мог бы сделать сейчас. Опасно оставлять его в живых, но ещё более опасно пытаться предпринять против него какие-либо действия.
– Однако оставить ему жизнь после всего, что он натворил, значит поставить огромное пятно на репутации Ордена.
– Этот позор можно смыть лишь его кровью.
– Этот позор уже ничем не смыть, а если мы, послав на его убийство людей, лишимся и их, то покроем Орден еще большим позором.
– «Если мы, послав на его убийство людей, лишимся и их», то ни о каком позоре можно будет и не думать, поскольку наш Орден станет историей.
– Я предлагаю вычеркнуть это позорное пятно из истории Ордена.
– Что Вы хотите этим сказать?
– Этот человек будет последним, кто носил титул Когтя. Мы не будем ничего предпринимать против него, но не будем и упоминать впредь его имя. По правилам Сокрытого Ордена, до тех пор, пока носящий титул жив, даже мы, Совет Мудрейших, не можем лишить его титула и изгнать из братства Карателей. Но в наших силах не принимать после его смерти нового Когтя и пресечь все попытки упомянуть его имя или же титул.
– Но сколько придется ждать его смерти?
– Даже если это займет и не один десяток лет, от нас требуется только ждать.
– Традиции запрещают менять нумерацию в Братстве. Если первого номера не будет, это вызовет вопросы у следующих поколений.
– Это будут проблемы следующих поколений.
– Если сказать, что первого номера нет, поскольку в Братстве не может быть сильнейшего, вопросы отпадут, а у низших номеров появится стимул развития.
– Вы предлагаете смыть позор забвением, но, на мой взгляд, это равносильно смирению с позором, а не избавлению от него.
– Мы должны вести Орден в будущее, а не разрушать его. Орден и так лишился Священной Звезды и доброй части Братства. Каких потерь Вы ещё желаете?
– Возможно, мы сможем вернуть Звезду после того, как Коготь умрет, но, в то же время, он может сделать и так, что после его смерти мы её ни за что не найдем.
– Вместе с удалением Когтя из истории мы можем удалить из истории и утрату Звезды. Достаточно лишь запретить нынешним поколениям упоминать об этом факте, а будущим представить всё в том свете, будто бы Звезда спрятана в одному лишь Совету ведомом месте.
– А если через много лет Звезда найдется?
– Тогда это будет грандиозное событие. Функционирующий в то время Совет должен будет признать найденную Звезду фальшивой и изъять её, чтобы через несколько поколений вернуть на законное место в качестве настоящей Звезды.
– Ха-ха, я уж было думал, что сегодня мы снова примем решение, аналогичное решению трехлетней давности: «оставить Когтя в покое до тех пор, пока он не трогает нас». Но, похоже, в этот раз Совет вынесет что-то новенькое: «оставить Когтя в покое до тех пор, пока он не трогает нас, и запретить всяческие упоминания о нём».
– Не вижу в этом ничего забавного.
– Объявляю голосование открытым, – прогремел низкий мужской голос. – Первый вопрос: убить Когтя или оставить всё, как есть, и впредь не трогать его.
Каждый из Мудрейших поочередно высказал свои мысли по этому поводу. Голосами большинства, как и в прошлый раз, было решено оставить Когтя в живых. Лишь трое высказалось за убийство Кэрэндрейка, и только один воздержался от голосования.
– Второй вопрос: устроить ли состязание для поисков нового Бивня или же оставить рассмотрение этой проблемы «на потом».
На сей раз Мудрейшие сошлись во мнении, что ситуацию с поиском нового Бивня следует обсудить более тщательно.
– Третий вопрос: вычеркнуть все упоминания о Когте из истории Ордена или же оставить это позорное пятно?
Решение придать титул Когтя и всех, кто когда-либо его носил, забвению было принято единогласно.
– Четвертый вопрос: стоит ли запретить нынешним поколениям упоминать об утрате Орденом Священной Звезды, а поколениям будущим представить всё в том свете, будто бы Звезда спрятана в одному лишь Совету ведомом месте?
Две трети членов Совета проголосовали в поддержку изменения истории.
Голосование подошло к концу, а уже на следующий день по всему Ордену был провозглашен запрет на всяческое упоминание всех, когда-либо носивших титул первого из Карателей, а также потери Сорокаконечной Звезды. Так, одним лишь повелением наделенных властью людей, была полностью переписана создававшаяся на протяжении тысячелетий история Сокрытого Ордена. Чтобы смыть с себя позор, нынешнее поколение Совета Мудрейших смыло все заслуги, которые Ордену принесло не одно поколение Когтей.