— Джон Доу, полномочный представитель Совета Мудрецов. — Представился один из них. Остальные сохраняли молчание, и вообще изображали из себя мебель. — Где мы можем поговорить?
— Прошу за мной. К вашим услугам кабинет для переговоров, высшей степени защиты.
Пробравшись по коридорам станции, мы зашли в одно из самых защищённых, и вместе с тем бесполезных помещений. Единственным его плюсом была роскошная обстановка. Тут не было даже компьютера, потому что тот можно было использовать для шпионажа. Разместившись согласно протоколу, я предложил сразу перейти к делу.
— Как я уже говорил, я являюсь полномочным представителем Совета Мудрецов и одним из его членов. Я знаю, что до окончания срока ещё три месяца, но ситуация очень серьёзная. Мы не можем больше ждать. Буквально четыре дня назад мы потеряли сразу пять планет. Всё население на них было уничтожено или уничтожается в настоящее время. Под нашим контролем осталось всего десять миров и двенадцать обитаемых планет. Моя задача — оценить результаты ваших исследований и в случае их перспективности организовать демонстрацию этих результатов Совету.
Похоже, первым моим препятствием в финале будет произвести правильное впечатление на этого человека. Стоит ему решить, что мои разработки «бесперспективны», как я автоматически проиграю в игре. А мне что-то не хочется выяснять, что в связи с этим придумает Существо. Остаётся надеяться на беспристрастность данного индивида.
— В принципе, наш проект уже завершён. У нас запланированы небольшие доработки, но их можно проводить уже параллельно с внедрением.
— А в чём суть вашего проекта? — Похоже, секретность поддерживалась на достаточном уровне, так что даже члены Совета Мудрецов не знали, чем я тут занимаюсь.
— Если вкратце, то речь идёт о том, чтобы дать людям бессмертие и сделать их магами.
— И всё? — В голосе Джона Доу так и сквозило разочарование. — Я надеялся, что это будет какое-то оружие.
— Это лучше всякого оружия. Если вы не услышали, то речь идёт о бессмертии. То есть вы можете послать в бой солдат, которых невозможно будет уничтожить.
— Исход битвы решают не солдаты, а космические корабли.
— Нет. Космические корабли ничего не решают. Потому что без поддерживающих их планет, без поставок продовольствия и боеприпасов, это просто летающие гробы. Нам достаточно послать на вражескую планету одного бойца, и через месяц там будут миллионы наших солдат — бессмертные, способные на равных сражаться с магами и роботами, не нуждающиеся в тыловой поддержке и инфраструктуре. Ни одна раса этой галактики не сможет справиться с нашей армией. Так же, как не сможет завоевать ни одной из наших планет. Да, они смогут огрызаться какое-то время, но через сотню лет от них не останется и следа.
Джон выслушал мою пламенную речь с интересом.
— То есть солдаты смогут размножаться?
— Размножаться смогут не только солдаты. Речь идёт о новой форме жизни. Это почти бессмертное тело, которое содержит душу, сохраняющую память о прошлых жизнях. Вы можете притянуть из загробного мира душу опытного воина, и сразу получить солдата, способного выполнять все виды поставленных задач. Как я уже сказал, тело будет почти неуязвимым. Но если его всё-таки уничтожат, то товарищи павшего смогут призвать его душу и дать новое тело всего через несколько минут.
— Хм… вы можете продемонстрировать, как это выглядит?
— Конечно. Давайте, пройдём на испытательный полигон. Мы ставим опыты на приговорённых к смертной казни. У нас есть несколько рабочих образцов, способных продемонстрировать все преимущества новой формы жизни.
— Идём. — Мы вышли из комнаты и опять начали плутать по бесчисленным коридорам станции. — Вы говорили о том, что это новая форма жизни? — Задал мне по пути вопрос посланник. — То есть номинально, это не спасение человечества.
— Номинально, это спасение не биологического вида, а каждого его представителя в отдельности. Люди сменят тела, но останутся собой. Обретут лучшую жизнь. А всякая нелюдь будет уничтожена нами и обращена в прах.
Джон Доу согласно покивал на мои слова и с довольным видом пошёл дальше. Ментальное сканирование сознания показывало, что он очень неравнодушно относится ко всем нечеловеческим формам жизни, обитающим в галактике. В смысле, что он их ненавидит до мозга костей. Но при этом, мысль о том, что люди могут измениться, оставшись существами «высшего порядка», отторжения не вызывала.
Остановились мы в помещении, отгороженном от большого зала стеклянной стеной. Согласно моим указаниям, там уже находился один из официальных подопытных и тройка простых охранников, увешанных разнообразным оружием. Бунта со стороны заключённого я не боялся, потому что для него это был уже пройдённый этап. Он на личном опыте убедился, что крепко висит у нас на крючке, и любой бунт лишь ухудшит его крайне комфортное положение.
— Вы видите перед собой образец новой формы жизни. Мы называем её вритрас. Сейчас мы продемонстрируем, как образец переносит атаку из личного стрелкового оружия.
Я дал отмашку, и один из охранников поднял кинетический автомат, стреляющий обычными пулями. Несмотря на весь прогресс, летящий в голову кусок металла до сих пор оставался вполне эффективным оружием. Разве что ускорялись пули теперь не пороховыми газами, а гравикомпенсаторами. Раздалась длинная очередь, и тело заключённого буквально изрешетило. Алая кровь выплеснулась из ран, и обезображенное тело гулко шлёпнулось на пол. В лопнувшей голове были видны мозги, а под телом быстро набежала целая лужа крови.
— И что? — Недоумевающе просил Джон.
Я нахмурился, прошёл к аппарату связи, нажал на кнопку и сказал:
— Мартин, если ты сейчас же не прекратишь валять дурака, то я лишу тебя секса. Пожизненно.
Услышав последнее слово, фигура дёрнулась и тут же встала на ноги. Раны затянулись, а кровь впиталась в тело. Даже «арестантская роба» восстановила свой фабричный вид.
— Уже и пошутить нельзя. — Буркнул подопытный.
— Ещё одну очередь. — Скомандовал я.
Охранник поднял оружие, и разрядил в цель остаток обоймы. На этот раз пули едва смогли оставить на теле отметины, которые тут же затягивались. Испытатель сменил оружие на бластер и продолжил демонстрацию.
— Заключённые, что с них взять? Доверия к ним никакого. — Пояснил я ситуацию.
— Вы что-то говорили про секс.
— Да. Мы решили сохранить эту функцию. Людям нужен способ получать удовольствие. Так что мы взяли несколько женщин, пересадили их в новые тела, а затем дали возможность заключённым расслабиться. Всё на добровольной основе. Длительность секса ограничена парой часов в сутки. Это временное решение, потому что вопрос слишком сложный. Но как видите, заключённым их положение нравится, и угроза лишить их секса — это очень серьёзно.
Мы проследили, как кинетическое и плазменное оружие, огнемёт и даже противотанковая ракета оказались бессильны причинить цели хоть какой-то вред. Строенный выстрел их гранатомёта разорвал подопытного на куски, но уже через пять секунд он собрался обратно и как ни бывало встал у стены, посвистывая с гадкой ухмылочкой.
— Это… впечатляет. — Признался гость.
— Это модель для заключённых. Военных можно оснастить встроенными магическими артефактами, которые превратят человека в тяжёлую штурмовую единицу пехоты.
— Но для этого нужно быть магом?
— Любой человек, получивший это тело, станет магом. Может, не выдающимся, но вполне достаточным для того, чтобы являться серьёзной боевой единицей на поле боя.
— А как это скажется мирной жизни?
— Ну, друг для друга подобные выстрелы сойдут разве что за оплеуху. Никакой опасности для вритрас это оружие не представляет. Мы можем придумать модель социальной регуляции после того, как над нами перестанет висеть угроза скорого уничтожения.
— Вы можете продемонстрировать всё это Совету?
— Конечно. Но для демонстрации я бы предпочёл использовать солдата, преданного командованию. Заключённые для подобного не подходят. Здесь они находятся под жёстким контролем, и мне не хотелось бы доверять им больше необходимого.