Будь на моём месте настоящий Колченог, он бы не задумываясь перерезал себе горло и оставил противника ни с чем. Но мне была нужна не победа в магическом поединке, не безопасность моего племени, и даже не слава с почестями. Мне нужна была жертва с «мясистым» духовным телом, которую я смог бы использовать в своём ритуале. А потому, я остался стоять на месте, переместив большую часть внимания в материальный мир, но продолжая наблюдать за обстановкой в мире духовном.
Жертва появилась в пределах видимости уже через десять минут. Убывающая луна давала достаточно света, чтобы зрение гоблина могло различать окружающий мир. Увидев меня, уверенно стоящим впереди, Вонючее Брюхо насторожился. Но выбора у него не было никакого. Или он приносит меня в жертву Дагону, или может прямо тут вскрыть себе горло, не заморачиваясь с попытками что-то объяснить вождю племени.
— Колченог, я уничтожу твою деревню. — Закричал шаман, пробираясь вперёд и внимательно осматривая землю перед собой на предмет ловушек. Мои сопровождающие прятались в кустах, выставляя меня лёгкой добычей. Но крадущиеся за шаманом воины не спешили нападать на меня. Разборки шаманов не для простых смертных. Нападение простого воина могло вызвать гнев духов и навлечь беду на всё селение. Вот если бы тут не было Пустого Брюха, то события приняли бы другой поворот.
— И как ты собираешься это сделать? Ты больше не шаман. — Рассмеялся я. Вражеские воины переглянулись и приблизились ещё немного, практически уперевшись в небольшой перешеек, соединявший два острова, окружённые непроходимой топью. Только знание тайных троп и помощь духов могли помочь гоблинам выбраться из этого места в лес.
— Моя власть над духами крепка как никогда. — Возразил мой оппонент, проявляя двух ручных духов в материальном мире. Меня подобный фокус ничуть не испугал, а вот простые воины шарахнулись в стороны.
— Мы оба знаем, что это не так. Давай, нападай на меня. Или ты настолько бессилен, что пошлёшь воинов убить полумёртвого старика, прячась за их спинами?
Судя по скрипнувшим зубам, именно это Брюхо и собирался сделать. Но битва шаманов должна была следовать определённому кодексу, который знали слишком многие. Если он покажет слабину, то его убьют собственные воины. Шаман имел власть над соплеменниками, только пока внушал им страх. Стоило ему признать, что он утратил власть над потусторонним миром, и он превратится в изгоя. Ни одно племя не примет в свои ряды гоблина, от которого отвернулись духи.
— Я выпущу тебе кишки. — Выкрикнул шаман, делая шаг вперёд.
— Я это уже слышал. В мире мёртвых, где тебя покинули твои духи. — Чем больше я напирал на совершённую Вонючим Брюхом ошибку, тем сильнее он злился. — Давай, призови их. Сотвори хотя бы болотный огонёк.
Я презрительно рассмеялся тем самым презрительным смехом, что он уже слышал не так давно. Это стало последней каплей, и шаман с яростным криком не раздумывая бросился вперёд, замахиваясь ножом. Как только он попал внутрь круга, я активировал ловушку, и гоблин свалился на землю, лишённый магической энергии, которая начала перетекать ко мне. Сейчас мне понадобятся любые крохи.
Воины увидели падение шамана и кинулись вперёд, но были отброшены защитным полем, установленным по периметру круга. Несколько неудачников даже свалились в воду, едва выбравшись из затягивающей их трясины. Десяток призванных мной слабейших духов воды делал эту часть болота непроходимой.
Я ещё раз проверил состояние ловушки и начал ритуал пробуждения магического ядра. Воины метнули пару ножей, но те были отклонены защитой. Я уже мысленно праздновал победу, когда из леса показалось больше сотни воинов в сопровождении младшего шамана племени.
— Какая удача. — Послышался голос ученика шамана, давно вошедшего в зрелый возраст. — Сейчас я прикончу вас обоих, а на следующий год мы уничтожим твоё племя. Этот ваш молокосос не сможет помешать мне.
Я, пожалуй, был согласен с оценкой способностей моего ученика. Тот был больше магом и травником, чем шаманом. Впрочем, меня больше интересовали события, происходящие здесь и сейчас. Подкрепление сгрудилось на противоположном берегу, но вперёд не рвалось. Пока это было противостоянием шаманов, простые воины не смели вмешиваться. Они подозревали, что я тут не один, но пока это не было известно точно, страх перед духами держал их на месте.
— Ты так уверен, что сможешь пережить этот год? — Рассмеялся я, продолжая пробуждение ядра. — Без помощи вашего гнилого бога вы станете лёгкой добычей. А мы не преминем рассказать о вашей слабости троллям северного кряжа.
Воины обеспокоенно загомонили. Шаманы шаманами, но если кто-то узнает о случившемся, то погибнет всё племя. Тут уже не до соблюдения «моральных норм» гоблинского общества.
— Тихо! — Прервал зарождение паники ученик шамана. — Я заберу себе двух духов, что призвал мой учитель. Это, конечно, не три духа, но их вполне хватит, чтобы продержаться год. А по весне мы можем провести ещё одно жертвоприношение, купив рабов у тех же троллей.
Своими речами ученик играл мне на руку. Я уже почти вошёл в нужное состояние. Ещё минута, и я размажу этих смертных в кровавый фарш. Гомон утих, и воины с интересом уставились на нас двоих. В конце концов, когда ещё доведётся стать свидетелем битвы шаманов? В обычном бою как-то не до этого. Мой противник вышел вперёд и с задумчивым видом постучал посохом по силовому полю.
— Это магия. Значит, ты не хочешь использовать духов. Или не можешь.
Предположение было верным. Я не был знаком с теми духами, которых всю жизнь прикармливал донор моего тела. Для них я был не более привлекательным, чем чужак со следами запаха хозяина для собак.
Шаман взмахнул руками, и целая свора духов ринулась от него ко мне. На его беду, интеллекта гоблина не хватило на то, чтобы понять суть расположенной перед ним ловушки. Силовой щит не задержал духов и на мгновение. Но как только они попали внутрь круга, заклинание выпило из них всю силу, отправив всю свору обратно в потусторонний мир, да ещё и разозлило их на своего хозяина за такую подставу. Яростный крик шамана порадовал мой слух. Не далее, как пару минут назад так кричал его учитель.
Тем временем, моё ядро раскочегарилось, и я, превозмогая боль, ощутил-таки себя магом. Как мне этого, оказывается, не хватало. Два заклинания сорвались с моих рук. Одно парализовало гоблинов передо мной, а второе притянуло обездвиженного ученика шамана внутрь круга. Как говорится, много не мало — лишнее выкинем.
Времени было в обрез, а потому я сразу активировал ритуал создания ловушки для душ. Заклинание уже было вложено в камень, и теперь оно разворачивалось и наполнялось энергией, входя в рабочее состояние. Тут, тишину ночи разорвало множество криков. Увы, на этот раз нападавшие зашли нам в тыл, так что воинам моего племени пришлось вступить в бой, исполняя свою часть соглашения. Да и не было у них другого выхода. Враги пришли по той самой тропе, которую они собирались использовать для отступления.
Пока рядом крутилась круговерть битвы, я концентрировался на поддержании стабильного потока энергии. Увы, как я и предполагал, даже подобного усиления было недостаточно для того, чтобы считаться нормальным магом. Я еле-еле справлялся с поддержкой заклинания, и ни на секунду не мог отвлечься на то, чтобы помочь союзникам.
Наконец, первая фаза закончилась, и я принялся выдирать из тел души шаманов. Те вопили и грозились всяческими карами, но сопротивляться моей силе не могли. В дело пошли также два духа, сопровождавших Вонючее Брюхо. Привязанные к нему договором, они не могли скрыться в мире мёртвых. Спустя долгие две минуты процесс завершился. Уже можно было бы облегчённо вздохнуть, но в этот момент я почувствовал, как силы покидают меня. Моё магическое ядро полностью прогорело и начало распадаться, даруя мне незабываемые ощущения. Впрочем, это было ничто по сравнению с терзающей меня духовной болью.