— Возможно, — Шэнь Цинцю скрыла улыбку, отпив чая.
— Месяц? — Мин Фань снова серьёзен. Позволяя эмоциям взять вверх, он тут же вспоминает, что должен оставаться собранным и хладнокровным. Поэтому иногда казалось, что у него не все дома: приступы смены настроения довольно часты, хотя за последнее время проявляются реже и в узких кругах.
— Две недели, — строго отчеканивает Шэнь Цинцю, и весь добрый настрой Инъин пропадает.
— Две недели? — переспрашивает она.
— Да, в этот раз не будем сюсюкаться. Приступайте, как только закончится отбор, — все трое послушно склонили головы. И так каждый раз. Теперь надо с остальными учениками говорить, некоторые отправить на другие пики на это время. И снова некоторые лорды будут недовольны. Но уже привыкли. Им не понять методов Шэнь Цинцю, но пока она взращивает достойных заклинателей, всё хорошо.
Последнее испытание заключалось в том, чтобы собрать в бездонный мешочек как можно больше безобидных, но очень вредных духов. Их отлавливают специально для отбора. В лесу меж пиками Цяньцао и Кусин устроили несколько обитаемых мест, оставили ограниченное количество заколдованных для поимки горшочков. Естественно, кто соберёт и принесёт больше всего, молодец. Но лорды наблюдали за ними при помощи одомашненных фениксов, слабых в сравнении со своими дикими и более священными собратьями. Ведь нужно учитывать и то, как они проходят испытание. Способности, характер, удача — нельзя оценивать по одному критерию.
Лорды же ждали у выхода из леса. Перед ними было двенадцать зеркал, двенадцать фениксов парили над лесом.
— Двадцать уже сдались… как мало в этом году учеников, — Шан Цинхуа о делах школы размышлял вслух. — Юэ-шисюн, — он усмехнулся, — я заберу этих никудышных, пусть будет польза, — конечно, дело вовсе не в милосердии, а в рабочих руках. Никто из лордов отшучиваться не стал, поскольку пик Аньдин отвечал за достойную и комфортную жизнь школы.
— Да будет так, — Цинъюань кивнул, улыбаясь. И посмотрел на справа сидящую от него Шэнь Цинцю. Та, даже наклонившись вперёд, закусывая губу, выглядела грациозно и благородно. Но становилась куда притягательнее.
— Что такое, глава? В этот раз весьма интересно, — кто-то разбил горшочек и даже выругался.
— Кого-то присмотрела? — Юэ улыбнулся шире.
— Вон тот мой!! — только вместе с Шэнь Цинцю и Лю Цингэ указал на одно и то же зеркало. Переглянулись, метнув пару молний. И ничего! Лю Цингэ махнул рукой, прекрасно понимая, что глава поддержит её.
— Лю-шиди, неужели я такая злая? — женщина раскрыла веер, пряча азартную ухмылку. — Давай предоставим ему выбор, — она сложила веер и хлопнула в ладоши. — Может, кому-то ещё приглянулся этот мальчик? Давайте, не стесняйтесь, пусть выбирает, — шутливое или серьёзное предложение?
— Раз ты так настаиваешь, — Лю Цингэ хотел плюнуть ей в ноги, но воспитание не позволяло. Они неплохо помогали друг другу до одного случая, после которого Цинцю никак не могла убедить его, что не собиралась убивать шиди, а разобралась с жалким демоном. Труп того демона, кстати, развеялся слишком быстро, так что доказательств невиновности у неё не было. Ещё Шан Цинхуа видел, но Лю Цингэ всегда считал оного прихвастнем Цинцю.
— Ах, шицзе, такой способный вряд ли захочет трудиться не покладая рук, — лорд Шан рассмеялся. — И вряд ли захочет посвятить себя аскетизму, — лорд пика Кусин даже не удостоил эту язву взглядом. Он никого не выбирал, он всем давал шанс. Поэтому многие его ученики даже не участвовали в отборе, они приходили к подножью хребта с одной целью — стать аскетами.
Что-то в ответ съязвили Лорды последних пиков. Главный пьянчуга их школы обещал Цинхуа порубить на куски, как только тот выберет преемника.
— Тогда мы с главой тоже предложим, Шэнь-шицзе — лорд пика Ваньцзянь, Вэй Цинвэй, то ли улыбнулся, то ли поджал губы.
— Правда? — только сейчас она посмотрела на Юэ Цинъюаня. Тот кивнул. — Ох, тогда у меня нет и шансов, — лорд села ровно, прислонившись к спинке стула. — А, Цинци, — снова наклонилась, чтобы высмотреть сидящую на левой стороне подругу, — предложи и ты! Такой шанс мальчик не упустит! Обставим шисюна, — и заливисто, но вместе с тем ехидно рассмеялась.
— Цинцю! — Цинци даже вскочила. — Должен же быть предел твоему бесстыдству! — и тут же села на место под взглядом Юэ. Почему они ей всё прощают? Как она может вести себя благородно и достойно, когда пользуется всеми возможностями поставить свой статус под угрозу?! Да, только Шэнь Цинцю так могла.
— Я же пошутила, — насмехается! Только она может так играть на чувствах близких.
— Не будь это я и ты, убила бы! — потому что скажи кто-то другое, отправился бы в путь по Жёлтой реке. Только ей позволено так шутить. Издевается, а вместе с тем по силе пятая; Юэ, Лю, Вэй и Ци проявляют снисхождение. Глава про себя вздохнул: хорошо, что лорды друг друга понимают вне зависимости от нюансов взаимоотношений между собой.
Дальше ожидание прошло в тишине, как всегда. Все отходили от резкой наглости и язвительности их холодного сердцем лорда. Словно обрушилась лавина и улеглась. Испытуемые выходили одни за другими, а за самыми безнадёжными отправили заклинателей двенадцатого пика.
— Сейчас я зачитаю имена тех, кого выбрали на пик… — сначала объявляют имена тех, кому посчастливилось быть выбранным хотя бы на один пик. Тем, кому не повезло попасть ни на один, предстоит вернуться домой или остаться у подножия двенадцатого пика. Там некоторое время за провалившимися наблюдают: могут отправить домой без единого шанса, могут дать рекомендацию на Аньдин или Кусин, редко на Цзуйсянь. Но в этот раз всех бедолаг забрал Шан Цинхуа — рано радуются.
Прошло некоторое время.
Осталось двенадцать человек. Как символично. И среди них та маленькая и глупенькая красавица! Да, просто так уступать её Цинци не хочется.
— Сейчас я зачитаю ваши имена по очереди, сразу же назову имена лордов, которые вас выбрали. Вы же свой выбор тщательно обдумайте!.. — главный помощник Юэ Цинъюаня равнодушен и спокоен, как всегда. Он не торопился, чеканил каждый слог. Лорды внимательно наблюдали за реакцией каждого отличившегося.
Когда дошла очередь до Ло Бинхэ, Шэнь Цинцю украдкой посмотрела на него, не поднявшего головы. Неужели не хочется посмотреть и оценить лордов Цанцюн? Своё имя она попросила назвать последним. Странно, назвали шисюна, третьего шиди и Лю-шиди, даже лорд Цзуйсянь присоединился к игре. И с каждым именем мальчишка становился всё более хмурым. Даже возможность стать учеником главы школы не прельщает?
— Шэнь Цинцю, — как только прозвучало её имя, мальчик повернул голову к ней. Он смотрел не наугад, он знал, точно знал, куда повернуть голову. Шэнь удивилась, но ей повезло, что она скрывала лицо за веером. Только вздрогнувшие брови выдали женщину на мгновение. Кроме этого Ло Бинхэ никто не видел.
А он, между тем, выйдя из леса, окинул всех лордов кротким взглядом, запомнил каждого. Пытаясь понять, кто именно упал с ветки. Всё гадал и гадал, пока не столкнулся с взглядом Шэнь Цинцю. О, если бы он не знал, на кого смотрел!.. Лорд не выдала себя, просто удивилась его жесту. Но этот взгляд! Слегка высокомерный, снисходительный, отчего-то заботливый и чуть-чуть… добрый? Только сейчас его ещё и оценивали.
Ло Бинхэ опустил голову, пряча улыбку. Ох, чувство радости наполнило сердце. Была ли эта радость доброй или злой? Не имеет значения!
Время на раздумья окончилось, помощник главы Ту Хай потребовал заявить о своём намерении уверенно и твёрдо. Голос той самой девочки не дрогнул, она с сомнением глянула на лорда Цинцзин и произнесла имя главы пика Сяньшу. Шэнь снова удивилась: как так? Ло Бинхэ даже не повернул головы в сторону красавицы. Та хотела объединиться с ним. Он согласился, но при условии, что она не выберет Цинцзин, если предоставят такую возможность. Понравившийся мальчик в одночасье напугал её, но никто этого не видел, а значит, и доказательств у неё нет.