— Ло Бинхэ? — лорд посмотрела на него, ничего не ожидая. Она больше удивится, если этот ученик вернётся ни с чем.
— Может ли это ученик подумать ещё немного? Кажется, всё проще, чем хочется представить, — ведь они заклинатели и должны справляться со сложными и невероятными для простых смертных задачами. Шэнь Цинцю изогнула бровь, кивнула.
Прочистив горло, этот ученик высказал свою мысль:
— Возможно, всё началось с яо-ху, которая перед зимой изничтожила весь урожай. Поскольку котов в этом городе почти не водится, а лисица наверняка не выдавала себя, пришлось обратится к помощи заклинателя. Тот прогнал крыс, но лисицу не обнаружил, — все слушали его внимательно. — Как известно, стаи крыс вполне могут поесть и крольчатины, так что зайцами не брезговали. Те сбегали сюда, прямо в ловушки, в итоге голодными оставались лисицы, также попадавшие в ловушки. Возможно, их мучили прежде, чем съесть, — можно было бы снимать шкуры, но гора не принадлежит людям, и лисиц было больше, чем сообщили. А куда девать столько шкур? — Замученные животные затаили злобу и породили яогуая, — Ло Бинхэ сложил руки за спиной.
— А как же тигр и вол? И что стало с яо-ху? — едва, но он заметил, уголок губ учителя дёрнулся. Так просто похвалу не заслужить.
— Простите этого ученика, — Ло Бинхэ же улыбнулся. — Могу только предположить, что яо-ху пала жертвой яогуая, а тигр и вол достаточно сильные животные, чтобы стать отдельными яогуаями. Как я узнал, здесь любят потешаться, дразня животных. Во время зимы старый господин, хозяин этого особняка, потратился на тигра, которого стравливал со старым волом, — Нин Инъин, даже не дослушав, закрыла уши. Законом запрещено издеваться даже над собственным скотом, а тут даже на священных покусились!
— Индун, бери Лао Ая и Лао Гая, задержите главу города, — хорошо, что власть лордов Цанцюн позволяет прибегать к таким методам. Опасно кого-то оправлять с посланием в администрацию провинции. Съедят, и жители забудут вскоре, что их было на одного молодца больше.
— А что с черепахами? — У Фэнминь невинно захлопал ресницами.
— Скорее всего, это безобидные духи. Гора священна, черепахи тоже. Ничего необычного, если они и после смерти решили остаться на горе, — Цинцю устало выдохнула. — Вы трое молодцы. Подкрепитесь, — с учителем остался только Мин Фань. Он отправил письмо на Цюндин: не получат новостей за неделю, пусть шлют помощь, а до этого момента ни-ни. Всё же и из опасных ситуаций Шэнь Цинцю будет заставлять учеников извлекать хоть какие-то уроки.
Главу города и его семейство пришлось связать их вервием бессмертных, чтобы верных и проплаченных слуг приструнить. Значит, количество человек на патрулирование города осталось меньше. Шэнь Цинцю решила, что У Фэнминь, Ло Бинхэ заменят их. А Нин Инъин пусть ждёт чуть подальше от входа в лес.
— Но почему вы отправляетесь вдвоём? Шицзунь, разве это не опасно? — Инъин топнула ногой. Солнце уже село, ночь вступила в свои права, а вместе с ней и создания тьмы.
— Именно поэтому, Нин-шимэй, — Мин Фань скрестил руки. — Слишком опасно. Даже я не на том уровне, чтобы вступать в равный бой яогуаем, а вам куда идти? — Ло Бинхэ нахмурился. Кое-как ему удалось убедить шисюнов поменяться местами и держаться поближе к Нин-шицзе,
— Всё, прекрати, я не плаксу учила и воспитывала, — Шэнь Цинцю спрятала веер в рукав ханьфу. — В лес ни ногой! — учитель и первый ученик скрылись в тени деревьев.
Гора как гора, множество старых деревьев, широко раскинувших свои ветви. Потому трава невысокая, почти не получает солнечного света. Тихо, как и положено, дневные птицы затихли и уснули. Только сверчки трещат. А где остальная живность? Чем выше, тем больше не благодатной тишины, а угрожающей. На эту землю ступила нога не охотника, а жертвы.
Мин Фань послушно молчал, оглядываясь, чтобы прикрыть учителя.
— У нас нет времени ждать, — сказала лорд и только потом остановилась. Мин Фань стоял рядом. — Отскочи-ка на ту ветку, — примеченное ею дерево никому не даровало приюта, значит, никаких змей не обнаружится. И ученик не будет отвлекаться. Когда Мин Фань занял безопасное место, пока безопасное, Шэнь Цинцю достала Сюя и сделала надрез на левом запястье. Яогуай не сможет устоять, учуяв кровь бессмертного с развитым ядром. Мин Фань цокнул языком, он против такого риска. Ведь, если яогуай попробует кровь учителя, не отстанет, пока не сожрёт.
Ветер был тихим. Если демон далеко, придётся подождать. В висках застучало. И у Мин Фаня, и у Шэнь Цзю. Когда в последний раз она сражалась с опасным демоном самостоятельно? Мин Фань может помочь… но всё зависит от стадии развития яогуая. Если будет слишком опасен, отправит ученика прочь. Если слишком опасен, значит один. Если несколько на ранней стадии развития, они вместе справятся.
Земля задрожала: как будто что-то большое стремительно тянулось по земле. Как будто большая сороконожка… Шэнь выругалась, отскочив на четыре чжана от места укрытия Мин Фаня. Тот замер, зажав рот и нос рукой, стараясь не выдать своего присутствия. Нечто непонятное из ниоткуда накинулось на место, где стоял учитель, впиваясь в землю, орошённую кровью. Но он внимательно смотрел: не было никаких ног, нечто длинное, покрытое шерстью тигра. Рогами оно зацепилось за корни дерева; учитель специально там встала до того, как отскочить? Недовольный своим положением яогуай завизжал по-лисьи, но вмиг голос твари приобрёл человеческие нотки.
— Отдай! Отдай мне своё ядро! — подковырнув дерево, яогуай повалил его на бок.
— Уходи, Мин Фань! — сотни талисманов взвились вокруг демона, заискрившись. Чудище забилось о края невидимого барьера. Раны на руке учителя уже нет, но запах крови на руке силён.
— Шицзунь! — он ступил на землю, достав меч. — Как я могу? У нас никого нет… — талисманы опасливо дёрнулись.
— Ядро-о-о-о! — в ответ на рык Шэнь Цинцю сложила новую печать, ударив демона молнией. Именно поэтому Мин Фаню лучше уходить.
— Достань талисманы, сделай барьер шире, — они переглянулись; пусть у демона будет больше пространства для маневрирования. Мин Фань кивнул и скрылся из виду. Шэнь Цинцю снова порезала руку — яогуай взревел так, что распугал всех птиц. Они взлетели высоко за один взмах, привлекая внимания всех людей в городе.
Нин Инъин вскрикнула. Но её крик потонул в диком рёве.
Может, сил у неё не так много, но жизнь бегать научила быстро и ловко. Картина собиралась сама. Три яогуая: замученные лисицы пожрали яо-ху. Иначе как объяснить то, что этот монстр использовал талисманы Цинцю, чтобы призвать огонь? Трава разгоралась плохо, так как роса успела осесть, ветер был слаб. Взмахом руки заклинательница сдула весь огонь на яогуая.
Мин Фань создал барьер вовремя. В голову пришла идея. Но ему нужно быть очень осторожным. Прикусив палец, он поправил талисманы: одно верное заклинание — и получится убить монстра, но это должна сделать шицзунь!
Сюя успешно ранил демона несколько раз. Но пронзить насквозь тяжело.
— Дай… своё… ядро… — похоже, яогуай застрял между стадиями развития, поскольку пожирал и обычных людей. Поэтому его поведение не рационально и он так неповоротлив.
— Сдохни! — Цинцю отскочила на ветку дерева, призывая к себе меч, тем сам нанося раны изнутри, вдоль органов и в глотке. Будь здесь Лю Цингэ, демон был бы уже мёртв. Женщина закусила губу. Яогуай перестал шевелится, тяжело задышал. Но резко дёрнулся, не успела она даже спуститься. Кровь сочилась по её руке вниз, но яогуай дёрнулся в другом направлении. Сначала она не поняла, но, не думая, ринулась за ним.